Une série entre le champion de l’AL West et le champion de l’AL Central. Ce dernier devait encore se qualifier pour les ALDS via l’ALWC, mais les Minnesota Twins n’ont eu besoin que de deux matchs pour éliminer les Blue Jays. Samedi soir (heure néerlandaise), ils affrontaient donc les Astros à Houston. Le champion en titre a menacé très brièvement de manquer les playoffs, a gagné sa division à la dernière minute, mais était fin prêt pour ce Game 1 !
QUI D’AUTRE QUE JOSE ALTUVE
C’est comme si Justin Verlander n’avait jamais été absent. Le vétéran et futur Hall of Famer a signé pour les Mets en hiver, mais il était « seulement » sur le monticule à Houston lorsque les playoffs ont commencé. Pourtant, les Twins ne lui ont pas facilité la tâche dès la première manche. Edouard Julien et Max Kepler ont forcé un walk, tandis que Jorge Polanco a marqué un simple entre les deux. Verlander a toutefois pu compter sur une excellente défense. Grâce notamment à un double jeu, le starter a traversé la manche sans encombre.
Bailey Ober aurait bien aimé, lui aussi, mais le starter des Twins a vu son premier lancer repoussé pour un home run. Ce n’est pas la première fois que le petit Jose Altuve est un grand homme pour les Astros au moment des playoffs. Bien que Kyle Tucker ait tout de même réussi à inscrire un double, Ober a limité les dégâts dès la première manche.
VERLANDER SUPREME
Malheureusement pour les Twins, les choses se sont encore gâtées dans la troisième manche. Alex Bregman a été touché par un lancer d’Ober et Yordan Alvarez a puni cette erreur sans pitié. Le frappeur désigné des Astros a permis à son équipe de prendre une avance confortable de 3-0 grâce à un coup de circuit de 2 points. Confortable parce que Justin Verlander était sur le monticule et qu’il a distribué les feuilles à l’ancienne. Très occasionnellement, le quadragénaire a laissé passer un coureur, mais les Twins ne se sont pas fait d’illusions. Ils ont été tenus en échec de manière experte.
Kenta Maeda est venu remplacer Ober après trois manches. Le Japonais a eu beaucoup à faire avec l’équipe de Houston au bâton. Il lui a fallu 27 lancers pour passer la quatrième manche, mais au moins Maeda a empêché les Astros de marquer. Malheureusement pour les visiteurs, il n’a pas réussi à le faire dans la cinquième manche. Alex Bregman a marqué 4-0 après un simple RBI de Jose Abreu et Yordan Alvarez a fait 5-0 après un simple RBI de Chas McCormick.
LES TWINS RIPOSTENT
Ceux qui pensaient que c’était le match joué, ont été déçus. Hector Neris est venu remplacer Verlander (6.0 IP, 4 H, 6 K, 3 BB) et s’est immédiatement mis en difficulté. Il a frappé Matt Walner et a dû permettre à Ryan Jeffers de faire un simple. Avec deux strikeouts consécutifs, Neris pensait encore se sortir facilement de la manche, mais Polanco pensait différemment. Son coup de circuit de 3 points a ravivé la tension dans ce match. Il s’est même transformé en pinch-hitting pour les Astros quand Royce Lewis a fait 4-5 en un seul run.
Dusty Baker en a eu assez de Neris et a laissé Bryan Abreu faire le ménage. Ce dernier a eu droit à un peu plus d’air en septième manche grâce à Yordan Alvarez. Avec son deuxième home run de la journée, il a ramené l’écart à 2 runs. C’est le coup de massue que les Twins n’ont pas pu rattraper. Les visiteurs ont pu rêver très brièvement après la septième manche, mais comme souvent, cela s’est avéré être une tromperie. Abreu et Ryan Pressly s’en sont chargés.
SUIVANT :
Le deuxième match de cet ALDS se terminera la nuit prochaine (02h00). A Houston, Framber Valdez et Pablo Lopez s’affronteront. Pour Lopez, qui a réalisé une bonne deuxième partie de saison, ce sera la première fois de la saison qu’il affronte les Astros. Il en va de même pour Valdez et les Twins, d’ailleurs. Cependant, le starter des Astros garde de bons souvenirs d’un autre club de la AL Central. Après tout, le 1er août, Valdez a lancé un no-hitter contre les Guardians.
