Le jeudi 23 novembre, David Hasselbach est décédé des suites d’un cancer à l’âge de 56 ans. Nous souhaitons rendre hommage à la légende néerlandaise de la NFL en rééditant l’article sur sa vie paru sur notre site web en 2021.
Le seul champion néerlandais du Super Bowl : « La bague est dans un porte-savon ».
Par deux fois, il a brandi le trophée Vince Lombardi. Harald Hasselbach est le seul Néerlandais à avoir réussi à remporter le Super Bowl. En 1998 et en 1999, il a été le plus fort avec les Broncos de Denver. Mais cela ne lui a pas apporté grand-chose. « Le football américain pourrait honnêtement m’être volé. Je ne suis pas un fan de mon propre sport ».
Né à Amsterdam en 1967, Hasselbach est le fils d’un père néerlandais et d’une mère surinamaise. Son père est ingénieur agronome et c’est pour cette raison que la famille se déplace régulièrement à travers le monde. Ainsi, Harald a vécu aux Pays-Bas, au Suriname, au Kenya et en Indonésie avant de s’installer à Vancouver, au Canada.
Harald est le frère cadet d’Ernst-Paul, qui est devenu un célèbre présentateur de télévision. Il présente notamment Expedition Robinson et Pékin Express, jusqu’à ce qu’il ait un accident de voiture lors du tournage de l’émission 71° Noord. Sa voiture sort de la route en Norvège et se renverse. Ernst-Paul et Leentje Custers, assistante de production, meurent dans l’accident.
TSAWWASSEN SOUTH DELTA
Au cours de ses randonnées à travers le monde, Harald est confronté à différents sports. Il joue notamment au football, au cricket et au hockey, et fait de l’athlétisme. Dans son lycée de Vancouver, Hasselbach est un adepte de la musculation. À tel point qu’il se fait remarquer par les entraîneurs de l’équipe de football américain.
En effet, Hasselbach mesure près de deux mètres, il est fort physiquement et sait bien courir grâce à son passé sportif. Pour les entraîneurs du Tsawwassen South Delta, cela fait de lui un défenseur idéal. « Je faisais une tête de plus que les autres. J’étais fort parce que je faisais beaucoup de sport et je courais bien. Je ne dis pas ça pour me vanter, d’ailleurs », a-t-il déclaré à De Volkskrant à propos de son passage au football américain.
C’est là qu’il se fait remarquer par les universités américaines et qu’il se voit offrir une bourse d’études de l’autre côté de la frontière. À l’université de Washington, il a l’occasion de montrer ses talents, mais n’excelle pas vraiment. Il n’est donc pas repêché par une équipe de la NFL, mais se voit offrir un contrat par les Stampeders de Calgary. Il y joue de 1990 à 1993, devenant champion de la CFL en 1992.
DENVER BRONCOS
Le jeu du defensive end ne passe pas inaperçu, même au sud de la frontière canadienne. Les Broncos de Denver se montrent intéressés et en 1994, il s’aventure dans l’équipe du quarterback John Elway. L’équipe n’a pas de véritables stars en dehors d’Elway, mais elle joue vraiment en équipe. Pendant longtemps, Hasselbach n’est pas titularisé, mais il participe à tous les matches, car la défense est souvent renouvelée.
En 1998, Hasselbach participe pour la première fois au Super Bowl. L’équipe affronte les Green Bay Packers. Les Packers sont favoris, notamment parce que la NFC a remporté le Super Bowl au cours des 13 années précédentes. Mais Elway réussit son coup et donne à Denver son premier titre de champion. Hasselbach est remplaçant ce jour-là et ne joue donc pas un grand rôle dans le match.
Un an plus tard, les choses sont différentes. Le défenseur est devenu un joueur de base et c’est en partie grâce à lui que les Atlanta Falcons sont tenus à dix-neuf points. Dont deux touchdowns dans le quatrième quart-temps, alors que le match était joué depuis longtemps. « C’est pourquoi le deuxième est plus spécial », dit-il à propos de sa titularisation, « même si le match était moins passionnant ».
« LES PACKERS, LA PIRE EXPÉRIENCE DE MA VIE »
Après ce match, Hasselbach se retrouve dans l’équipe secondaire des Broncos. L’équipe entame une reconstruction car Elway a mis un terme à sa carrière. Le defensive end choisit d’aller dans un autre club, les Green Bay Packers. Une décision qu’il ne tarde pas à regretter. « La pire expérience de ma vie », dit-il en décrivant son passage à Green Bay. « Ils m’ont traité de façon dramatique. Après coup, j’ai entendu dire qu’ils ne savaient même pas quel âge j’avais. »
Pour Hasselbach, c’est une raison de mettre fin à sa carrière. Pendant des années, il n’a plus regardé un seul match de la NFL. Au cours de sa carrière, il avait déjà révélé dans une interview qu’il n’aimait pas le football américain. « Honnêtement, on peut me voler tout le football américain. Je ne suis pas un fan de mon propre sport. La seule chose qui m’intéresse, c’est l’équipe dont je fais partie. Tirer le meilleur parti de cette équipe est ma principale motivation ».
Le natif d’Amsterdam n’a donc rien à voir avec la vie des joueurs de la NFL. Il ne regarde pas ses bagues du Super Bowl. « C’est le Hollandais qui est en moi. Soyez humbles. Des joueurs qui montrent leurs bagues de champion. C’est dégoûtant. Je garde mes bagues dans un porte-savon et ne les mets que très occasionnellement. J’ai été rapidement surclassé en première classe à l’aéroport, une idée vraiment ridicule. Comme si vous étiez si important que cela ».
VIVRE LES HEURES SUPPLÉMENTAIRES
Entre-temps, Hasselbach s’est de nouveau impliqué dans le football américain. Son fils Terran a commencé à jouer au lycée et l’ancien champion de la NFL a été invité à entraîner la défense. « À ce niveau, tout est encore pur. Ces gars-là jouent pour l’amour du sport. J’essaie de cultiver cela en eux ». Terran a rejoint l’université du Colorado, mais Harald est resté fidèle à la Regis Jesuit High School, dont il est toujours l’entraîneur adjoint.
Hasselbach n’en remarque pas moins les effets des carrières en NFL. Dans une interview franche avec De Volkskrant en 2018, il a mentionné qu’il « vit dans les heures supplémentaires ». Selon Hasselbach, l’espérance de vie moyenne d’un joueur à son poste est de 50 ans, et il a eu 53 ans l’année dernière.
Le Néerlandais remarque depuis des années les conséquences physiques du jeu dans la NFL. Il a des problèmes de concentration et de mémoire. Par exemple, il dit qu’il se tient régulièrement devant le réfrigérateur et qu’il oublie entre-temps ce qu’il allait prendre. Ou qu’il oublie sa destination au milieu d’une promenade.
PAS DE SATISFACTION
« J’ai joué professionnellement pendant 12 ans, mais on ne m’a jamais diagnostiqué de commotion cérébrale. J’ai également joué dans la position la plus physique sur le terrain », a déclaré Hasselbach. « Ai-je eu des commotions cérébrales ? Absolument. Au moins dix. Aujourd’hui, c’est suffisant pour qu’on me conseille d’arrêter. À mon époque, l’expression populaire était : « On vous a sonné la cloche ». Vous étiez étourdi de temps en temps, mais vous retourniez sur le terrain. Celui qui ne le faisait pas était regardé bizarrement ».
Pourtant, Hasselbach ne regrette pas d’avoir choisi le sport. « Grâce au sport, j’ai rencontré ma famille et j’ai gagné beaucoup d’argent », a-t-il déclaré. Il n’échangerait donc « pour rien au monde » ses deux victoires au Super Bowl. Il a accepté son destin. « J’espère qu’ils découvriront quelque chose pour ralentir le processus. Car comment puis-je me sentir à 60 ans alors que j’ai déjà vécu cela à 50 ans ? En fait, votre cerveau est en train de pourrir. J’ai toujours entraîné mon corps pour rester en forme et je suis fier de pouvoir encore le faire. Mais je ne peux rien faire pour réparer mon cerveau ».