A part quelques prolongations de contrat ici et là, les choses sont plutôt calmes dans la Ligue nationale de hockey en ce moment. Nous avons donc pensé qu’il était temps de remonter le temps et nous nous sommes retrouvés en 1967. Une année incroyablement importante dans l’histoire de cette merveilleuse ligue, car pour la première fois, la NHL a déployé ses ailes. Pendant des décennies, les six équipes originales ont régné en maître, mais en 1967, les portes ont été ouvertes à de nouvelles équipes. Découvrez comment cela s’est passé et si les nouvelles équipes ont eu une chance de s’imposer face à la vieille garde dans ce This Year In Hockey (Cette année au hockey).
AUTRES NOUVELLES DU MONDE
En 1967 et 1968, l’actualité mondiale était encore dominée par la guerre du Viêt Nam. Cependant, il s’est passé bien d’autres choses au cours de ces années, puisque c’est en 1967 qu’est né notre roi actuel. En décembre 1967, la première transplantation cardiaque a été réalisée au Cap et, quelques mois plus tard, la première ligne de métro des Pays-Bas a été ouverte à Rotterdam. Malheureusement, ce sont les mauvaises nouvelles qui ont prévalu.
L’assassinat de Martin Luther King en avril 1968 choque le monde. Deux mois plus tard, le choc suivant survient lorsque Robert F. Kennedy ne survit pas à une tentative d’assassinat. Le sport n’est pas en reste : le Britannique Tommy Simpson perd la vie lors de l’ascension du Mont Ventoux en juillet 1967. Le pilote de course Jim Clark est tué en avril 1968 lors d’une course sur le circuit de Hockenheim.
Pour les Pays-Bas, cependant, 1968 est une année spéciale pour le sport, dans le sens positif du terme. En juillet de cette année-là, Jan Janssen devient le premier Néerlandais à remporter le Tour de France. Un exploit qui ne sera réalisé que par Joop Zoetemelk en 80.
LA LNH INNOVE
Avant la Seconde Guerre mondiale, certaines équipes apparaissent parfois parmi les noms familiers de la NHL, mais ce n’est presque jamais un succès. Par exemple, les Maroons de Montréal, un club axé sur la partie anglophone de Montréal et du Québec, ont tellement souffert de la grande crise financière des années 1930 qu’ils ont dû fermer leurs portes. Cependant, le club reste à jamais dans les annales comme le dernier vainqueur de la Coupe Stanley en dehors des Original Six, jusqu’à l’Expansion de 1967. À partir de 1942, les Canadiens, les Rangers, les Maple Leafs, les Bruins, les Red Wings et les Black Hawks (l’orthographe de l’époque) sont les seuls à détenir l’empire.
En 1966, les sages de la Ligue ont décidé que cela devait changer. Ces dernières années, nous pouvions nous habituer à l’idée qu’une nouvelle équipe soit ajoutée de temps à autre. Il y a près de 60 ans, ils ont adopté une approche différente. D’un seul coup, la LNH a décidé de doubler le nombre de participants, faisant passer de six à douze le nombre d’équipes faisant partie de la ligue de hockey la plus puissante du monde. Elle ne voulait pas non plus dire adieu aux Original Six, puisque les six nouvelles franchises formaient une seule et même ligue.
Pour ne pas être pris au piège de l’originalité – ou du bon sens – les divisions sont baptisées Eastern et Western. Il n’y a rien de mal à cela, mais les nouveaux Philadelphia Flyers et Pittsburgh Penguins se sont retrouvés dans la division Ouest de cette manière. Pour les St. Louis Blues, Oakland Seals et LA Kings, c’était déjà moins étrange. Les Minnesota North Stars se sont eux aussi brièvement demandé ce qu’ils allaient faire à l’Ouest, mais une fois la saison commencée, les problèmes logistiques ont rapidement fait place à de nouvelles questions. Nous y reviendrons plus tard.
L’ANNÉE DES FEUILLES
La saison 1966-1967 est donc la dernière à ne compter que les Original Six. Les Toronto Maple Leafs ont l’honneur de figurer à jamais dans les livres comme le dernier vainqueur de la Coupe Stanley avant l’expansion. Cette saison régulière a été dominée par les Black Hawks grâce à des buts de Stan Mikita et Bobby Hull, mais au premier tour des playoffs, les Leafs ont été trop forts en six matchs. En finale, les Leafs s’imposent face aux Canadiens. C’est le treizième titre pour Toronto et personne n’aurait pu deviner à l’époque que ce serait la dernière fois à ce jour que l’on verrait les Leafs en finale.
L’une des nouvelles franchises tombe immédiatement sous le charme. Le 11 octobre 1967, les Pittsburgh Penguins jouent le premier match de leur existence. Mais ce match contre les Canadiens de Montréal est surtout entré dans les annales comme celui au cours duquel Jean Beliveau a marqué son 400e but. Avec une avance de 1-0, le membre du Panthéon a tiré le palet contre les cordes au début de la deuxième période pour marquer son 400e but. Que Montréal finisse par gagner le match n’est une surprise pour personne. Le fait que l’équipe soit restée à 2-1 l’était peut-être encore moins.
En effet, c’était le plus gros problème de la première saison après l’expansion. Les six équipes originales étaient de bien meilleure qualité que les six nouvelles franchises. Les nouvelles équipes offraient de la place aux joueurs qui n’avaient pas réussi à s’imposer dans le Sox original. Ces mêmes six équipes originales étaient autorisées à « protéger » 11 joueurs de la liste pour le repêchage d’expansion, ce qui laissait logiquement les meilleurs joueurs indisponibles. Il appartenait alors aux nouvelles équipes de décider de la manière d’aborder ce repêchage.
MUSIC START
Le champion en titre, Toronto, a pris un bon départ sur la route qui devrait le prolonger. Les Maple Leafs ont commencé par deux matchs contre les Black Hawks et ont remporté deux grandes victoires. Chicago avait perdu le gardien Glenn Hall lors du repêchage d’expansion, entre autres, et le gardien Phil Esposito s’était retrouvé à Boston à la suite d’un échange de masse. Les Hawks ont mis du temps à se mettre en route cette saison-là, puisqu’ils ont dû attendre leur huitième match avant de pouvoir se réjouir pour une fois. Après six défaites et un match nul, les Hawks ont finalement réussi à s’imposer face aux North Stars.
Les Black Hawks se sont d’ailleurs magnifiquement repris après ce début difficile. Emmenés par le meilleur buteur Stan Mikita, qui remporta le trophée Art Ross et le trophée Hart Memorial avec 40 buts et 87 points cette année-là, Chicago enregistra 20 victoires lors de ses 36 matchs suivants. Ce n’est pas Mikita mais Bobby Hull qui a marqué le plus grand nombre de buts. Avec 44 buts, Hull remporte le titre de meilleur tireur pour la sixième fois de sa carrière.
Ils se sont finalement qualifiés pour les séries éliminatoires en quatrième position dans la division Est. Les Black Hawks ont terminé la saison régulière avec 80 points, soit quatre de plus que Toronto. C’est là qu’il devient douloureusement évident qu’une année n’est pas l’autre. Pour le détenteur de la Coupe Stanley, ce fut une saison médiocre avec de nombreux problèmes de contrats, une dépression nerveuse du futur membre du Panthéon Frank Mahovlich et des tensions autour de l’entraîneur Punch Imlach. Ils manquent les play-offs pour la première fois depuis 1958 et ne se doutent pas que ce n’est que la première année de la longue attente d’une nouvelle Coupe.
STOOD DANCE
Chicago connaît un départ difficile, mais on peut en dire autant des Canadiens de Montréal. Le Bleu-Blanc-Rouge a remporté deux des trois dernières Coupes Stanley, mais semble avoir manqué le coup de départ en 1967. Ainsi, ils s’inclinent, entre autres, face aux déplorables Seals d’Oakland et aux beaucoup moins mauvais Kings de Los Angeles. En décembre, le fier Montréal se retrouve au bas de la division, mais porté par Béliveau et un gardien de but improbablement bon, il redresse la barre au début de l’année. Sa moyenne générale de 1,98 indique à quel point Gump Worsley a été bon pour les Canadiens en route vers leur titre de division.
Worsley, âgé de 38 ans, a dû regarder son collègue et contemporain Terry Sawchuk remporter le titre avec les Leafs un an plus tôt dans la FSC. Sawchuk était l’un des bons gardiens expérimentés qui devaient changer de franchise lors du repêchage d’expansion. Il s’est retrouvé à Los Angeles et a tenté de s’imposer dans la LNH avec les Kings. Bernie Parent avait déjà acquis une certaine expérience à Boston, mais le jeune homme de vingt ans s’est épanoui à Philadelphie après le repêchage. En 67, la franchise ne savait probablement pas qu’avec ce jeune gardien, elle venait de mettre la main sur l’une des pierres angulaires des Broadstreet Bullies des années 1970.
Leon Rochefort a également eu sa chance à Philadelphie. Avec les Canadiens, l’ailier était pratiquement hors jeu, mais lors de sa première année en tant que Flyer, Rochefort a atteint 21 buts. Lou Angotti, le meilleur buteur de Philadelphie avec 49 points, avait une histoire similaire. Le centre était un peu plus âgé, il était là depuis plus longtemps, mais il n’avait jamais réussi à atteindre la barre des 20 points les années précédentes. Sans parler de la cinquantaine de points qu’il est en train d’atteindre. Ce sont ces ingrédients qui ont fait des Flyers le premier vainqueur de la division Ouest. Avec seulement un point de plus que les Kings de Sawchuk.
PETITES DIFFÉRENCES
Là-bas, le meilleur buteur s’appelle Eddie Joyal et lui non plus n’a jamais pu atteindre les 57 points qu’il avait marqués en 1967-1968. C’est un schéma que l’on retrouve dans presque tous les clubs de la division Ouest. Des joueurs qui se voyaient soudain offrir une opportunité dans la LNH et qui la saisissaient à bras-le-corps. En conséquence, l’excitation n’a pas manqué dans cette nouvelle division. Les Flyers ont terminé en tête, mais après 74 matchs, ils n’avaient que 4 points de plus que les North Stars, qui ont terminé à la quatrième place. Pittsburgh est à 2 points et seuls les Oakland Seals (47 points) sont terriblement distancés.
Les North Stars ont donc réussi de justesse à se qualifier pour les playoffs, mais le fait qu’ils y soient parvenus est déjà un exploit. En effet, au milieu de la saison, la page la plus noire qu’une franchise puisse imaginer s’est écrite. Bill Masterton – 13 août 1938 – fait lui aussi partie de ces joueurs qui sont souvent passés à la trappe à l’époque des Original Six. Au collège, le Canadien était l’un des meilleurs de son espèce, mais les Canadiens avaient tout simplement de meilleurs joueurs que Bill Masterton.
Le repêchage d’expansion offre une solution, et sous le maillot des Minnesota North Stars, Masterton espère relancer sa carrière. Le 11 octobre 1967, le succès est déjà au rendez-vous. Il reste dans les annales comme l’auteur du premier but de l’histoire des North Stars. Ce jour-là, le Minnesota fait match nul 2-2 contre les St. Louis Blues. Malheureusement, ce n’est pas ce but qui a permis à presque tous les fans de la NHL de connaître le nom de Bill Masterton.
TRAGEDIE
C’était l’époque où la sécurité était un outsider. C’était aussi l’époque où Bobby Hull attirait l’attention, en partie à cause de sa crinière. C’est dans ce contexte que les choses ont mal tourné pour le malheureux Bill Masterton. Le samedi 13 janvier, les North Stars jouent un match à domicile contre les Seals. Dans la zone offensive, Masterton est entré en collision avec deux joueurs de l’équipe adverse et s’est retrouvé la tête contre la glace. La mare de sang indique que la situation est grave et Masterton, inconscient, est rapidement transporté à l’hôpital. C’est là, à l’hôpital Southdale, qu’il est décédé de ses blessures 30 heures plus tard, à l’âge de 29 ans.
Bill Masterton, qui portait invariablement un casque lors de ses années universitaires, a été le premier et, à ce jour, le seul joueur de la LNH à mourir en compétition. Quelques jours après son décès, les grands de la ligue se sont réunis à Toronto. Non pas pour parler de cette terrible situation, mais pour disputer un match des étoiles. On parle alors du port du casque, mais ce n’est que des années plus tard qu’il devient obligatoire. À la fin des années 1980, les derniers joueurs sans casque ont disparu de la NHL. En 1968, la Ligue décide d’introduire le trophée Bill Masterton pour le joueur le plus athlétique et le plus dévoué. Claude Provost, des Canadiens de Montréal, en est le premier récipiendaire.
La Ligue passe de six à douze équipes, ce qui modifie également le format des séries éliminatoires. Comme auparavant, les quatre premières équipes se qualifient pour la post-saison, mais désormais dans la Division Est et la Division Ouest. Les clubs des divisions respectives ne pouvaient pas se rencontrer pour la finale de la Coupe Stanley, de sorte que la route vers cette finale semblait être plus difficile pour les Original Six que la finale elle-même.
POSTSEASON UNDERWAY
L’assassinat de Martin Luther King n’a pas laissé la NHL indifférente. Pratiquement toutes les séries du premier tour ont été brièvement reportées, mais une fois qu’elles ont commencé, il est devenu évident que les équipes de la division Ouest étaient très bien équilibrées. Les Flyers ont remporté sept des dix duels qu’ils ont eus avec les Blues de St. Louis, mais ils ont dû faire leurs valises après sept matches. Une moyenne d’arrêts de .963 de Parent n’a pas empêché l’entraîneur Scottie Bowman et le gardien Glenn Hall d’aider les Blues à atteindre le tour suivant.
Minnesota a terminé la saison à la quatrième place et rencontre les Kings au premier tour. L’équipe de Los Angeles avait l’avantage du terrain, ce qui semblait être décisif dans cette série. Il n’y a pas eu un seul rayon de soleil entre ces équipes lors de leur première série de quarts de finale. Au meilleur des sept manches, les six premiers matches ont été remportés par l’équipe locale. Quatre fois, cela s’est produit avec une différence d’un seul but. Le septième match, décisif, n’a donc pas du tout été remporté par l’équipe locale. Non seulement les North Stars ont gagné, mais ils l’ont fait avec une large marge : 9-4. Cinq buts contre en l’espace de huit minutes dans la deuxième période ont tué les Kings.
Il n’y a pas de quoi se plaindre de l’excitation dans la division Ouest, mais qu’en est-il des deux séries entre les Original Six ? Là, les Rangers de New York, menés par les buts de Rod Gilbert, semblent avoir facilement disposé des Black Hawks. Les Blueshirts ont commencé par remporter deux matchs à domicile, mais les tuyaux ont soudain semblé vides à New York. Chicago, où Stan Mikita est à nouveau l’homme fort avec 9 points, remporte les quatre matchs suivants et peut se préparer pour une demi-finale contre Montréal.
SUSPENSE À L’OUEST
Les Canadiens expérimentés n’ont pas eu beaucoup de difficultés avec les Bruins de Boston lors de leur match du premier tour. Montréal a réussi à empêcher Phil Esposito de marquer et le talent prometteur Bobby Orr s’en est tenu à 0 but. Leur heure viendra, mais les B’s n’y croient pas à l’époque. Ils terminent la saison par un balayage embarrassant contre leur rival montréalais, qui, soit dit en passant, a également donné une bonne raclée aux Black Hawks en demi-finale.
Jean Beliveau est le meilleur buteur de cette série avec 5 buts, mais le vétéran est suivi de près par de jeunes vingtenaires comme Yvan Cournoyer et Jacques Lemaire (4 buts chacun). Au cours des trois premiers matches, il était pénible de voir avec quelle facilité les Habs transperçaient la défense de Chicago. Avec une différence de 17 buts à 5, il était clair qui était le plus fort et après cinq matchs, ce best-of-7 était bel et bien joué.
La série entre les North Stars et les Blues s’est déroulée différemment. Avec un match au meilleur des 7 incroyablement passionnant qui n’a pas été décidé avant le dernier match, la NHL a eu raison d’une certaine manière de ce format de playoffs. Red Berenson, des Blues, avait déjà fait sensation en saison régulière en marquant six buts lors du match contre les Flyers. De l’autre côté, Mike McMahon, le défenseur le plus prolifique de la saison avec 47 points. Les équipes n’ont pas déçu en demi-finale. Trois des six premiers matchs ont été décidés en prolongation et pour le septième match, les rivaux ont même eu besoin d’une prolongation.
LES HABS LAISSENT LES BLEUS SANS ESPOIR
Walt McKechnie pensait propulser les North Stars en finale de la Coupe Stanley en fin de troisième période, mais son but tardif a été annulé par Dickie Moore. Son sixième but des playoffs était le plus important de l’ailier des Blues. Ce but a forcé la prolongation, mais un seul n’a pas suffi. Avec un sens du drame, c’est Ron Schock qui a mis fin à cette série. Ce n’était que son premier en post-saison, mais immédiatement le plus important. Le coup est entré dans les livres comme le « but de minuit ». Il a permis à Scotty Bowman, l’entraîneur des Blues, de blesser son ancien employeur en finale de la Coupe Stanley.
Ceux qui s’attendaient à ce que les Canadiens fassent sauter les nouveaux Blues sont déçus. L’équipe qui a gagné jusqu’à 15 matchs de plus que St. Louis en saison régulière a dû recourir à la prolongation pour remporter le premier match. Les Blues ont pris deux longueurs d’avance, mais c’est Lemaire qui a renvoyé les Canadiens à la maison avec la victoire. Ce score est révélateur du reste de la série. Bien que les Canadiens règnent en maîtres sur le chronomètre des tirs, les matchs restent passionnants.
En effet, les chiffres des gardiens de but en disent long. Gump Worsley a dû entrer en action 91 fois et a eu une réponse 84 fois dans cette série. Son collègue Glenn Hall a quant à lui essuyé 151 tirs. C’est donc lui qui a permis aux Blues de rester dans le match, le troisième en étant le point d’orgue. À 46-15 au chronomètre des tirs, l’équilibre des forces était très clair, mais ce n’est qu’en prolongation que la décision est tombée. Montréal s’impose 4-3 et remporte la finale en un tour de main. Deux jours plus tard, les Canadiens remportent également le quatrième match, mettant ainsi un terme à cette finale de la Coupe Stanley. La nouvelle ère de la LNH s’enrichit ainsi d’un champion familier. Un champion qui remportera la Coupe sept fois de plus au cours des onze années suivantes.
LA SUITE DE 67
Plusieurs franchises ont déjà fait sentir leur présence. L’ère Bobby Orr n’allait pas tarder à pointer le bout de son nez. Mais ce sont les Philadelphia Flyers qui deviennent les premiers « rookies » à remporter la Coupe en 74. Les Oakland Seals ont connu une situation bien pire. Cette franchise ne parvient pas à s’imposer en raison d’une mauvaise gestion, change souvent de nom, déménage même à Cleveland et disparaît finalement en 1978.
Parmi la première vague de nouvelles franchises, chaque club possède aujourd’hui une Coupe Stanley dans son armoire à trophées. Le tout premier finaliste de ce groupe, les St. Louis Blues, a été le dernier à réaliser cet exploit en 2019.
