Le meilleur joueur qui n’a jamais existé : La remarquable histoire du football de Sonny Pike

Certains mémorialistes penseront peut-être aux années 1990 lorsqu’ils entendront le nom de Sonny Pike (40 ans) et d’un jeune Anglais à la tête pleine de boucles qui, à l’âge de 13 ans, était si doué pour le football que les médias de l’île l’ont surnommé le nouveau Maradona. Il n’est jamais devenu une star, mais son histoire peut servir d’avertissement aux parents qui voudraient exposer leur progéniture talentueuse aux pièges du monde du football de haut niveau. Pike a raconté son histoire dans une interview exclusive accordée à l’édition anglaise de VBC Foot News.

Sonny Pike était pratiquement partout en Grande-Bretagne au début des années 1990. « À l’âge de six ans, un de mes amis de l’école primaire s’intéressait au football. À l’époque, la meilleure équipe pour nous était Liverpool, avec Ian Rush et John Barnes, et nous les imitions », raconte l’homme en qui sommeillait un talent indéniable.

« Nous avions une équipe de football à l’école, mais il s’agissait de garçons des classes de cinquième et de sixième, j’étais dans la deuxième ou troisième classe à l’époque. J’étais le seul de ma classe dans l’équipe, je devais avoir huit ans et tous les autres avaient dix ou onze ans », raconte-t-il, ajoutant qu’il a tout de même réussi.

Quelques années plus tard, il commence à jouer au club local d’Enfield. « J’avais l’habitude de marquer plus de cent buts par saison, alors que les meilleurs joueurs n’en marquaient qu’une trentaine à l’époque. Les journaux locaux ont fini par parler de moi ». se souvient-il.

Sous les feux de la rampe

À une époque où les téléphones portables et les réseaux sociaux n’existaient pas encore et où les seules personnes influentes étaient celles qui avaient un talent naturel, il était inévitable que Sonny se retrouve un jour sous les feux de la rampe. D’autant plus que son père voyait en lui un grand potentiel. Sportivement et financièrement.

« Un jour, on nous a demandé s’ils pouvaient filmer mon match pour London Tonight. C’était la première fois que je passais à la télévision. J’avais les cheveux longs, des bottes jaunes dorées aux pieds et j’ai marqué les quatre buts ». se souvient-il en souriant.

« Tout le monde m’appelait le garçon aux crampons d’or. Après le match, on m’a demandé quels étaient mes joueurs préférés. J’ai répondu Johan Cruyff, Pelé et Maradona. D’une manière ou d’une autre, la nouvelle s’est répandue et, quelques semaines ou mois plus tard, mon père m’a dit que des Néerlandais étaient venus et voulaient me filmer. Ils m’ont dit qu’il y avait une chance que j’aille jouer à l’Ajax ou au Feyenoord.

À notre époque, où les clubs disposent d’un système élaboré d’académies de jeunes, un tel début de carrière semble presque risible. Néanmoins, Sonny Pike obtient son diplôme et sa popularité ne cesse de croître.

Publicités, prix et coups de pied personnalisés

« Aller aux Pays-Bas a été un événement important. Dès que nous sommes arrivés, plusieurs caméras étaient braquées sur moi à la descente de l’avion. Mais à l’époque, je voulais juste jouer au football, je ne me souciais pas de passer à la télévision. J’avais douze ans. se souvient. « Je faisais des coups de pied de cérémonie avant les grands matchs, je jouais dans des publicités, je recevais des récompenses de Sky Sports… »

« J’étais sponsorisé par une société appelée Mizuno, qui avait l’habitude de coudre des crampons de football rien que pour moi. À l’époque, peu de joueurs de Premier League avaient leur propre contrat de chaussures. Les gens disaient : Ce Sonny est partout. Je veux dire, c’est un petit garçon, mais il a des contrats, il est dans les magazines ».

Mais la gloire disparaît aussi vite qu’elle est venue. Si le père de Sonny n’est pas heureux de la perte de l’attention des médias pour son fils, il est reconnaissant que l’intérêt se soit déplacé ailleurs. Le stress physique, mental et émotionnel auquel il avait été soumis pendant des années commençait à se faire sentir. À tel point que Sonny a même envisagé de mettre fin à ses jours.

La raison en est un documentaire télévisé, Coaching and Poaching, qui montre le petit footballeur dans un miroir très déformant. « C’est à ce moment-là que les choses ont complètement dérapé. Greg Dyke, qui, ironiquement, est devenu le patron de la Fédération, m’a assuré que le film ne parlerait que de moi. Mais quand il est sorti, c’était très différent… Le film parlait de moi à Leyton Orient, où Chelsea essayait de me faire partir à mon insu et sans l’accord du club.

Si tu ne le prends pas, tu n’as pas de père

« Après avoir regardé le documentaire, je suis sorti du restaurant, je me suis tenu au milieu du rond-point, les voitures me frôlaient, et j’ai senti que je ne pouvais pas continuer comme ça. J’ai senti que ça suffisait. »

« Puis j’ai vu mon père quelques semaines plus tard et la première chose que je lui ai dite a été : Je ne veux plus faire ça. Il m’a dit qu’il avait encore du travail pour moi, des trucs pour la télé. Et il a ajouté : « Si tu n’acceptes pas, tu n’as pas de père. »

Au cours de l’année et demie qui suit, les choses se calment. « Je jouais pour Crystal Palace et le News of the World de l’époque a publié une double page où mon père parlait de tous les clubs et de tout ce qu’ils lui offraient et de la façon dont sa famille était en train de se déchirer. Cela m’a fait replonger ».

« C’est à ce moment-là que j’ai eu envie de sauter d’un pont. J’en avais marre, mon ambition de devenir footballeur avait complètement disparu. Je me suis dit que je devais d’abord m’occuper de moi. Et c’est ce que j’ai fait ».

Laisser l’enfant décider pour lui-même

Bien que son rêve d’enfant se soit transformé en cauchemar, Sonny a trouvé la force et le courage de se battre. Il n’allait pas se laisser abattre par quelques coups de poing, aussi cruciaux soient-ils. Il ne pouvait tout simplement pas se laisser envahir par la dépression et, lentement mais sûrement, il retrouvait cette part de lui-même qui avait été perdue dans le tourbillon de la gloire.

Il lui a fallu beaucoup de temps pour enterrer les fantômes du passé et pouvoir parler ouvertement de ses sombres expériences. Mais alors que de plus en plus de jeunes quittent les académies sans savoir ce qui les attend, Sonny leur offre un soutien sous forme d’écoute et de conseils. Pour les joueurs comme pour leurs parents.

« J’en ai fini avec le coaching individuel, je dirige les enfants en petits groupes. J’ai construit mon propre terrain de jeu et je suis une sorte de mentor. J’essaie de guider les jeunes footballeurs talentueux et leurs parents à travers un processus difficile parce que je peux évidemment comprendre beaucoup de choses. J’ai fait l’expérience de l’attention et de la pression qu’ils subissent.

Mais il donne aussi des conseils de football dans son camp. « Bien sûr, j’enseigne aux enfants toutes les choses techniques que j’aimais faire. Les tours de Cruyff et toutes sortes de coups de pied au ballon », sourit celui qui s’est retiré du football à 18 ans.

Quel serait son message aux parents qui ont tendance à considérer le talent de leurs enfants avant tout comme un gain monétaire potentiel ? « Laissez toujours l’enfant prendre ses propres décisions. Laissez-le essayer de fixer des objectifs à long terme et à court terme et ne vous laissez pas emporter par l’enthousiasme initial. Au lieu de conclure des contrats de sponsoring et de s’enthousiasmer pour quelques paires de crampons, la publicité ou autre chose, qu’ils encouragent les enfants à aimer le football ».

Sonny Pike est aujourd’hui chauffeur de taxi londonien noir et a même écrit un livre intitulé The Greatest Footballer Who Never Was (Le plus grand footballeur qui n’ait jamais existé). S’il s’agissait d’un roman, de nombreux lecteurs le considéreraient probablement comme une pure fiction. Mais chaque mot de ce livre est vrai.

Et surtout, il met en garde contre les pièges qui peuvent guetter les enfants dans le monde du football de haut niveau.