Pour les managers généraux et les joueurs en fin de contrat, le 1er juillet est une date cruciale. A partir de cette date, les agents libres de la NHL étaient autorisés à signer avec d’autres employeurs et de nombreuses parties se sont empressées de profiter de cette opportunité. SportAmerica met de l’ordre dans le chaos et revient aujourd’hui sur l’évolution de la division centrale.
DIVISION CENTRALE
TAUX INTÉRESSANT AVALANCHE DU COLORADO
Avec J.T. Compher et Alex Newhook, des noms familiers ont quitté Mile High City au cours des dernières semaines, mais la direction et les recruteurs ont très bien comblé ces trous. Oui, les Blackhawks de Chicago savaient que les regards étaient tournés vers eux avec l’arrivée de Connor Bedard, Taylor Hall et Corey Perry, pour n’en citer que quelques-uns, mais secrètement, les Avs se sont aussi renforcés. Au début de la free agency, ils ont arraché Miles Wood au marché et ont engagé le rapide ailier pour six ans (2,5 millions de dollars AAV).
Le premier jour de la free agency (1er juillet), l’Avalanche a également réuni deux vieux amis. Nathan MacKinnon et Jonathan Drouin ont été coéquipiers pendant deux ans dans la LHJMQ, où ils ont remporté des titres, mais leurs chemins se sont séparés en NHL. Jusqu’à samedi dernier. Jonathan Drouin a signé un contrat d’un an d’une valeur de « seulement » 825 000 dollars pour rejoindre Denver. Sa carrière a été marquée par les blessures ces dernières années, mais aux côtés de son vieux copain, Drouin, très doué techniquement, pourrait bien s’épanouir.
Dans notre dernière mise à jour, nous avions déjà signalé l’arrivée de Ryan Johansen à Denver, mais avant même le début de la free agency, Ross Colton était lui aussi un joueur de l’Avalanche. Il a été acquis en échange d’un choix de deuxième tour en provenance de Tampa Bay, qui est toujours aux prises avec le plafond salarial. Le défenseur Bowen Byram faisait déjà partie de l’effectif des Avs, mais le jeune défenseur s’est assuré deux années supplémentaires à Denver grâce à un nouveau contrat.
LES BLACKHAWKS DE CHICAGO ONT LE VENT EN POUPE
Ils avaient déjà Taylor Hall, Nick Foligno était engagé pour un an et puis il y a eu le repêchage qui devrait déterminer l’avenir des Blackhawks de Chicago. Bien sûr, ils ont choisi Connor Bedard comme premier choix, mais le GM Kyle Davidson sait aussi trop bien que sa jeune sensation ne peut pas faire cavalier seul. Avec Corey Perry et Ryan Donato, les Hawks ont donc ajouté de l’expérience, du cran et du talent à leur équipe.
Perry, 38 ans, même à la fin de l’automne de sa carrière, est toujours terrible à affronter, mais agréable à avoir dans son équipe. Avec sa façon de jouer, il se glisse dans la peau des adversaires et peut donc être un garde du corps idéal pour Bédard. Andreas Athanasiou a montré suffisamment de qualités de buteur lors de sa première année chez les Blackhawks pour s’assurer un beau contrat. Le club l’a engagé pour deux années supplémentaires (4,250 millions de dollars AAV), ce qu’il a fait au début du mois de juin.
LES COYOTES D’ARIZONA ONT D’AUTRES PRÉOCCUPATIONS
Il est difficile de faire de la politique quand on ne sait pas où l’on jouera la saison prochaine. Les problèmes des Arizona Coyotes sont bien connus, mais entre tous ces soucis, ils doivent aussi mettre une équipe sur la glace. Sean Durzi les a déjà mis sur les rangs pour le 1er juillet, mais le week-end dernier, le directeur général Bill Armstrong n’a pas hésité non plus. Par exemple, Jason Zucker devrait commencer à marquer des buts depuis l’aile. Pour le compte des Penguins, il a inscrit 27 buts la saison dernière, ce qui lui vaut un beau contrat de plus de 5 millions de dollars.
C’est un poste dans lequel les Coyotes ont beaucoup investi. En effet, outre Zucker, Nick Bjugstad, John Leonard et Alexander Kerfoot sont également arrivés à Tempe. Et Alex Galchenyuk aura une nouvelle chance d’y relancer sa carrière. Pour Bjugstad, c’est la deuxième fois en peu de temps qu’il défend les couleurs des Desert Dogs. L’année dernière, l’attaquant a débuté en Arizona mais a été transféré à Edmonton à la date limite des échanges.
Il est arrivé la même chose à Troy Stecher. Le blueliner a joué 61 matchs pour les Coyotes la saison dernière, a terminé à Calgary, mais a remis sa signature en Arizona le week-end dernier. A 29 ans, Stecher devra être un mentor pour la jeune ligne bleue des Coyotes. Dans l’alignement préliminaire, on rencontre d’ailleurs très peu de trentenaires. Seuls Nick Bjugstad et Jason Zucker ont dépassé cet âge.
LES STARS DE DALLAS ESPÈRENT VOIR BRILLER DUCHENE
A Dallas, samedi, ils ont récupéré un agent libre tout aussi intéressant et surprenant. Matt Duchene, troisième choix en 2009, a connu sa saison la plus productive (43 buts) il y a deux ans à Nashville, mais Barry Trotz a décidé de le racheter. Le 1er juillet, les Stars ont été les premiers à s’emparer de Duchene, encore âgé de 32 ans, pour une saison. Le talent de ce centre parfois flegmatique existe bel et bien, à Peter DeBoer de le faire fructifier avec régularité.
Une histoire similaire à celle de Duchene est liée à Sam Steel. Lui aussi est un ancien premier choix dont les attentes à Anaheim étaient de toute façon assez élevées. Steele, quant à lui, a 25 ans mais n’a pas encore vraiment tenu ses promesses. À Dallas, il ne doit pas porter l’équipe. Le club dispose de suffisamment de joueurs pour cela. Steel peut toutefois apporter une valeur ajoutée à cette équipe solide, dans l’ombre des Jason Robertson, Joe Pavelski, Tyler Seguin, Jamie Benn, Matt Duchene, etc.
TROTZ FAIT ENCORE UNE FOIS SA MARQUE CHEZ LES PREDATORS DE NASHVILLE
Barry Trotz a récemment pris la relève du directeur général David Poile, mais l’ancien entraîneur-chef des Predators de Nashville n’a pas perdu une seconde pour faire de cette équipe son équipe. Ryan Johansen et Matt Duchene ont été remerciés, chacun à leur manière, pour les services rendus et Trotz a ensuite procédé de manière très appropriée. L’expérimenté Luke Schenn devrait renforcer la défense, tandis que le légèrement plus jeune Alexandre Carrier pourrait s’attendre à une forte augmentation de salaire. Pour Schenn, âgé de 33 ans, il s’agira déjà de son huitième club dans la LNH.
Sur le plan offensif, Trotz recherchait des joueurs qui voulaient travailler fort. On se retrouve rapidement avec un Ryan O’Reilly, qui a signé un contrat de quatre saisons (4,5 millions $ AAV) à l’âge de 32 ans. Gustav Nyquist a un an de plus et s’est engagé pour deux ans. Deux joueurs qui connaissent les ficelles du métier et O’Reilly en particulier peut être un excellent tuteur pour les jeunes joueurs. Qu’ils fassent partie de l’effectif actuel ou qu’ils soient des espoirs qui ne seront prêts pour la LNH que plus tard.
Schenn et O’Reilly se souviennent bien sûr l’un de l’autre de leur passage chez les Maple Leafs. Ce club voulait également garder les deux routiniers, mais Brad Treliving ne pouvait pas offrir le salaire que, disons, Nashville pouvait offrir. Les Predators sont passés à quelques points des playoffs la saison dernière, mais Trotz montre avec ces acquisitions qu’il veut retrouver la postseason très vite.
EN ATTENDANT GUSTAVSSON AU MINNESOTA
Bill Guerin est entré en free agency avec des objectifs contradictoires. Son Minnesota Wild avait besoin de buts la saison dernière, ce qui devrait être sa priorité. Cependant, ce même Minnesota Wild a été porté en post-saison par un jeune gardien nommé Filip Gustavsson. Et ce dernier a obtenu le statut de RFA le week-end dernier. Guerin voudra garder Gustavsson (beaucoup) plus longtemps, mais en même temps, le GM sait trop bien qu’il a les mains liées financièrement.
Par nécessité, Guerin a donc dû s’en tenir à deux joueurs pour les mineurs au début de la free agency. Jacob Lucchini et Vinni Lettieri pourraient tenter de se frayer un chemin à travers les branches. A 28 ans, ce ne sont plus de jeunes talents, mais il n’y avait plus beaucoup de goûts dans le Minnesota. Des renforts sont tout de même arrivés pour l’équipe principale. Guerin et le Wild ont fait affaire avec un autre club qui n’a pas beaucoup d’options financières en ce moment.
En échange d’un choix de septième tour pour 2024, le Lightning a envoyé le routinier Patrick Maroon dans le nord des Etats-Unis. L’espoir Maxim Cajkovic pourrait également commencer à faire ses preuves avec le Wild. En outre, Tampa Bay reste responsable de 20 % du salaire de Maroon, ce qui fait que l’homme de 35 ans ne sera payé que pour 8 tonnes. Le Wild n’obtiendra pas un buteur, mais les 150 PIM indiquent que Pat Maroon est toujours un client très ennuyeux à affronter, même à un âge avancé. Et l’homme a participé quatre fois à la finale de la Coupe Stanley entre 2019 et 2022, en remportant trois.
WINNIPEG JETS ENTRE L’ESPOIR ET LA PEUR
Pierre-Luc Dubois (Kings) absent. Blake Wheeler (Rangers) parti. Mark Scheifele et Connor Hellebuyck devraient également quitter Winnipeg. Ce dernier a d’ailleurs été démenti par le GM Kevin Cheveladyoff lors d’un événement presse à Nashville, où il était en raison de la draft. Il a même laissé la porte ouverte à une prolongation de contrat pour les deux hommes forts. L’avenir nous dira ce qu’il en est, mais le fait est que le manager général n’a pas été très occupé par le début de la free agency.
Avec Laurent Brossoit, le directeur général a ramené un vieil ami à Winnipeg. Cheveldayoff espère qu’il reprendra son rôle de remplaçant, car cela signifierait que Hellebuyck reste. Brossoit a passé les deux dernières saisons à Vegas et s’y est particulièrement bien comporté en 2022-2023. Vladislav Namestnikov a également reçu un contrat à Winnipeg. Le joueur russe a récolté 10 points en 20 matchs avec les Jets l’an dernier et pour Cheveldayoff, c’était suffisant pour un nouveau contrat.
ST. LES BLEUS DE LOUIS S’EN SORTENT BIEN
Les premiers jours de la free agency ont également été sans histoire pour les fans des St. Louis Blues. Le manager général Doug Armstrong avait fait un travail important avant le 1er juillet en acquérant Kevin Hayes des Flyers, mais cela s’est immédiatement avéré être le point culminant de l’intersaison jusqu’à présent. Armstrong a libéré Mackenzie MacEachern des Hurricanes et l’a ramené dans le club qui avait repêché l’attaquant de 29 ans en 2012.
Ce n’est pas rien ce qui a quitté St. Louis ces derniers mois. Ryan O’Reilly et Noel Acciari sont partis pour Toronto, Ivan Barbashev a remporté la Coupe à Vegas et Vladimir Tarasenko a quelque peu déçu à New York. Le fait que ces trous n’aient pas été immédiatement comblés indique qu’Armstrong ne se fait pas d’illusion sur le fait que les Blues se présenteront dans les débats pour la Coupe Stanley.
Les Blues ont beaucoup de longs contrats en cours et la plupart d’entre eux appartiennent à des joueurs qui ont déjà dépassé la trentaine. Comme d’autres clubs de cette division et de la Conférence de l’Ouest, les Blues devront faire un pas en arrière dans l’espoir d’obtenir deux attaquants.
