La nouvelle saison de NHL est à nouveau à nos portes, et chez SportAmerica, nous ne la laissons pas passer inaperçue ! Le mardi 10 octobre, les Nashville Predators et le Tampa Bay Lightning ouvrent le bal en Floride à 23h30, heure néerlandaise. Au cours des 32 jours suivants, nous mettons toutes les équipes à rude épreuve et nous terminons, bien sûr, par le champion en titre, les Vegas Golden Knights. Aujourd’hui, dans le 32-en-32, nous couvrons une franchise qui a longtemps été la risée de la NHL, mais qui est maintenant prête à attaquer l’ordre établi : Les Buffalo Sabres.
2022-2023 : TOUT À FAIT. QUATRE. OBJECTIFS.
Buffalo est le propriétaire peu fier d’un record qu’aucune franchise de la NHL n’aimerait avoir. Entre 2001 et 2012, les Florida Panthers ont manqué la post-saison 11 années de suite. C’était déjà un record, mais les Sabres de Buffalo l’ont encore amélioré. Ils ont manqué les playoffs pendant 12 années consécutives, bien que la saison dernière, la différence n’ait été que d’un cheveu. Les jeunes Sabres ont enregistré une saison gagnante pour la première fois depuis 2013, mais ont échoué à un point de la post-saison. La Floride a fait à peine mieux que les 91 points des Sabres avec 92 points. La Floride qui a atteint la finale de la Coupe Stanley.
Manquer les playoffs a peut-être été décevant, mais le développement de cette équipe ne l’a certainement pas été. Regarder les Sabres à l’œuvre en 2022-2023 était un spectacle à voir. Seuls les Oilers (325) et les Bruins (301) ont marqué plus de buts que Buffalo (293). Malheureusement pour la franchise, les Sabres ont également ouvert leurs portes un peu trop souvent à l’arrière. C’est donc principalement à cause de cette défense défaillante que la saison 2022-2023 s’est achevée au bout de 82 matches. On peut se demander si les supporters des Sabres ont vraiment apprécié cette situation. Après tout, ils ont eu un aperçu de l’avenir, et cet avenir pourrait être très brillant à Buffalo.
L’OFFENSIVE À TOUTE ÉPREUVE
Les Sabres ont marqué comme des diables la saison dernière. Un exemple ? Entre le 22 novembre et le 7 décembre, la jeune équipe de l’entraîneur Don Granato a marqué pas moins de 43 buts en huit matches. Avec notamment le très important Tage Thompson. Un ancien premier choix des Blues, qui s’est retrouvé à Buffalo grâce à l’échange de Ryan O’Reilly. L’expérimenté O’Reilly a remporté une Coupe Stanley à St. Louis et Thompson est en train de faire sa percée à Buffalo. Après ses 38 buts en 2021-2022, il en a inscrit 47 l’an dernier. Thompson est donc la preuve vivante que tous les joueurs de premier tour ne percent pas à un très jeune âge, mais que beaucoup d’entre eux ont également besoin d’un peu de temps.
Jeff Skinner et Alex Tuch tiendront normalement compagnie à Thompson sur la première ligne. Tuch, un fan des Sabres lorsqu’il était enfant, a fait du bon travail à Vegas, mais ses chiffres ne correspondent pas à ce qu’il a montré à Buffalo la saison dernière. Avec 36 buts et 79 points en 76 matchs, il a marqué plus d’un point par match. Skinner est l’aîné de cette ligne, il était déjà un gardien de but chez les Hurricanes et il poursuit cette ligne à Buffalo. On peut dire que Granato a trouvé un système qui permet à cette ligne de s’adapter comme un gant. Ensemble, ce trio a réussi à battre le gardien ennemi 118 fois la saison dernière.
Passer des années dans le sous-sol de la LNH comporte aussi des avantages. Les Sabres n’en ont pas toujours profité, mais ils l’ont fait en 2019. Dylan Cozens a alors été repêché en septième position et, avec 31 buts, il a lui aussi connu sa percée en 2022-2023. En fait, on peut dire la même chose de Casey Mittelstadt. Choisi en huitième position lors du repêchage de 2017, l’attaquant de 24 ans a récolté 59 points la saison dernière. Le troisième homme de cette ligne, Victor Olofsson, est également un produit de l’organisation locale, mais il a dû passer 180 talents en 2014 avant d’être choisi. Olofsson a quitté la lumière du but à 28 reprises la saison dernière.
Avons-nous eu tous les talents avec ça ? Non, certainement pas. En effet, sur la troisième ligne, on retrouve toujours Peyton Krebs et John-Jason Peterka. Krebs est un ancien premier choix des Golden Knights qui a atterri dans le giron des Sabres grâce à l’échange d’Eichel. Peterka est un Allemand de 21 ans qui entame sa deuxième saison complète dans la LNH et qui a impressionné la saison dernière par sa vitesse et ses 32 points. Des joueurs comme Jordan Greenway, Tyson Jost et Kyle Okposo apporteront de l’expérience et de la puissance dans le six de base. On en oublierait presque Jack Quinn, blessé, car ce talent de 22 ans a lui aussi accumulé les heures de vol et les buts en NHL.
UNE DÉFENSE TALENTUEUSE
Lorsque l’attaque fait exploser tout le monde et qu’une équipe ne parvient pas à se qualifier pour les playoffs, c’est que quelque chose n’a pas fonctionné sur le plan défensif. Et c’est vrai. Défensivement, il y avait beaucoup de choses à reprocher aux Sabres la saison dernière, mais cela n’enlève rien au fait qu’ils ont deux superstars défensives en herbe. Owen Power et Rasmus Dahlin ont respectivement 20 et 23 ans, mais Dahlin en particulier fait déjà partie de l’élite de la LNH. Seuls quatre blueliners ont marqué plus de points que le Suédois (73) la saison dernière. Sur le plan défensif, Dahlin a excellé avec 132 tirs bloqués.
Dahlin est le premier choix de 2018 et il est flanqué de Mattias Samuelsson. Il ne s’agit pas d’un compatriote, puisque Samuelsson est américain de naissance, mais, comme son camarade, d’un premier choix de 2018. Owen Power a été choisi en premier lors du repêchage d’il y a deux ans. Le Canadien de près de 6 pieds 2 n’a pas encore trouvé sa voie dans la LNH, mais personne ne doute une seconde qu’il a un bel avenir devant lui. Son partenaire à la ligne bleue est un Finlandais de 24 ans nommé Henri Jokiharju et lui aussi est un ancien choix de premier tour. En 2017, les Blackhawks l’ont choisi sous le numéro 29.
ERVATION
La ligne bleue est assurément talentueuse, mais ce que le GM Kevyn Adams a bien fait cet été, c’est d’y ajouter de l’expérience en la personne d’Erik Johnson. L’Américain de 35 ans ne fera pas de passes fantaisistes et ne marquera pas de buts magnifiques, mais il est solide comme un roc. Johnson a remporté la Coupe Stanley avec l’Avalanche et peut aider à aiguiser les diamants présents à Buffalo. Il sera aidé par le tout aussi solide Connor Clifton, qui a appris les ficelles du métier à Boston. Ce sont potentiellement deux éléments clés qui manquaient à la machine de Granato l’année dernière.
Un autre élément qui n’a pas facilité la tâche des défenseurs en 2022-2023, c’est qu’ils ne pouvaient pas compter sur l’aide d’un gardien de premier plan. Craig Anderson, âgé d’une quarantaine d’années, a fait un travail décent, mais un sv% de .908 et une GAA de 3,06 n’aident pas une équipe à se qualifier pour la post-saison. Eric Comrie et le jeune Ukka-Pekka Luukkonen ont tous deux affiché une moyenne annuelle supérieure à 3,60 et un pourcentage d’arrêts inférieur à 0,900. On s’attendait donc à ce que les Sabres cherchent un gardien sur le marché des agents libres ou éventuellement dans le cadre d’un échange. Mais il n’en a rien été.
N’OUBLIEZ PAS LEVI !
En effet, les Sabres possèdent également un talent particulièrement intriguant à ce poste. Il y a deux ans, Sam Reinhart a été transféré aux Florida Panthers en échange d’un choix de premier tour en 2023 ET d’un gardien nommé Devon Levi. Ancien septième choix, Levi avait déjà impressionné en tant que junior. Il en a fait de même à la fin de la saison dernière lorsqu’il a fait ses débuts au plus haut niveau pour le compte de Buffalo. Adams a décidé de ne pas chercher plus loin et de mettre Levi en confiance. Il semble audacieux de confier cette responsabilité à un rookie de 21 ans, mais Levi semble prêt pour ce poste important.
PRÉDICTION 2023-2024 : LA SÉRIE SERA BRISÉE !
Les joueurs de Buffalo ont eu beaucoup à faire ces dernières années. Une mauvaise gestion a fait reculer la franchise à plusieurs reprises, mais sous la houlette de Kevyn Adams, les choses sont à peu près sur la bonne voie. Le manager général a prolongé le contrat de Don Granato, qui entamera bientôt sa quatrième saison en tant qu’entraîneur principal. Granato a connu de près les années de vaches maigres, mais il a maintenant la chance de récolter les fruits de son travail avec un effectif qui regorge de talents.
Après avoir déblayé les décombres, une magnifique structure a vu le jour à Buffalo. Il est inévitable que la trop longue série sans playoffs soit brisée et il y a de fortes chances que cela se produise dès cette saison. La qualité est au rendez-vous et personne ne devrait être surpris si les Sabres répètent ce que les Devils ont fait l’année dernière. En partant d’un néant relatif, ils s’emparent du pouvoir dans leur propre division. Et en fin de compte, la NHL.
