La nouvelle saison de NHL est à nouveau à nos portes, et chez SportAmerica, nous ne la laissons pas passer inaperçue ! Le mardi 10 octobre, les Nashville Predators et les Tampa Bay Lightning ouvrent le bal en Floride à 23h30, heure néerlandaise. Au cours des 32 jours suivants, nous mettons toutes les équipes à rude épreuve et nous terminons, bien sûr, par le champion en titre, les Vegas Golden Knights. Aujourd’hui, dans le 32-en-32, nous couvrons une franchise qui cherche à se venger d’une année 2022-2023 médiocre avec un nouvel entraîneur : les Flames de Calgary.
2022-2023 : CARRÉMENT DÉCEVANT
L’an dernier, à la même époque, ils croyaient vraiment que c’était possible. Certes, ils avaient perdu Johnny Gaudreau et Matthew Tkachuk, mais avec Jonathan Huberdeau, Nazem Kadri et MacKenzie Weegar, leur situation n’était pas pire, n’est-ce pas ? Non, Darryl Sutter, lauréat du Jack Adams Award, avait entre les mains une équipe avec laquelle il pouvait remporter la Coupe Stanley. Les Flames de Calgary étaient prêts à détrôner Montréal en tant que dernier vainqueur canadien.
Est-ce une pensée étrange ? Un peu trop optimiste ? Avec les connaissances d’aujourd’hui, oui, mais les bookmakers voyaient aussi dans les Flames un candidat pour aller très loin. Lorsqu’ils ont également remporté cinq de leurs six premiers matches – et pas contre le moindre des adversaires – tout le monde en a eu la confirmation. Mais non, après une série de sept défaites, les Flames se sont effondrés comme un château de cartes. Tout au long de la saison, ils se sont maintenus aux alentours de la place de Wildcard et tout le monde attendait que l’équipe de Sutter passe à la vitesse supérieure. De temps en temps, Calgary y est parvenu, mais ces moments ont été trop rares pour que l’équipe puisse se qualifier pour la post-saison.
TOFFOLI TOP
Les Calgary Flames 2022-2023 nous rappellent une fois de plus qu’une collection de bons joueurs ne fait pas nécessairement une bonne équipe. Sur le plan offensif, par exemple, il y avait à première vue un bon groupe. Elias Lindholm venait de terminer une saison avec 42 buts, Tyler Toffoli a toujours été un buteur et Jonathan Huberdeau sortait d’une année avec 115 points. Lindholm s’est retrouvé avec 22 buts, Huberdeau a dû se contenter de 55 points et Toffoli est devenu le meilleur buteur avec 34 buts et 79 points.
En 2021-2022, les Flames figuraient parmi les meilleures équipes de la ligue sur le plan offensif. Un an plus tard, ils bivouaquaient au sommet de la rangée de droite à cet égard. La chose la plus facile à faire est de pointer du doigt les joueurs qui sont partis, mais leurs remplaçants n’ont pas non plus été de tout repos. Et pourtant, il y a du vrai dans tout cela. Les statistiques offensives n’ont pas beaucoup varié par rapport à 2021-2022, ce qui permet de chercher le problème dans la finition.
BEAUCOUP DE VIEILLES CONNAISSANCES
Beaucoup de choses ont changé à Calgary cet été. Nous en reparlerons plus tard, mais commençons par le départ de Toffoli. Il est parti pour le New Jersey en échange du beaucoup plus jeune Yegor Sharangovich. Le Biélorusse n’est pas encore aussi connu que Toffoli, mais il a montré qu’il avait du talent avec les Devils la saison dernière. Sur une ligne avec Lindholm et Huberdeau, il est presque impossible qu’il joue mal.
Avec Mikael Backlund et Blake Coleman, la deuxième ligne offensive n’a pas à rougir de son expérience. Andrew Mangiapane, l’homme aux 35 buts il y a deux ans, complètera cette ligne. Ainsi, les Flames disposent d’un top 6 à découvrir. Avec Nazem Kadri et Dillon Dubé, la troisième ligne n’est pas en reste. Il y a fort à parier que Matthew Coronato, 20 ans, un choix de premier tour de 2021, ajoutera de la jeunesse à cette ligne.
Coronato a joué à l’université ces dernières années et y a marqué en moyenne plus d’un point par match. Avec d’autres jeunes comme Jakob Pelletier, Adam Ruzicka et Walker Duehler, l’attaque bénéficiera d’encore plus de sang neuf. Tous ont déjà fait leur baptême du feu en NHL, mais tous ne sont pas très expérimentés. On peut toutefois attendre certaines choses de Pelletier. Avec son mètre soixante-quinze, il n’est pas l’un des plus grands, mais en tant que junior et dans les ligues mineures, le Canadien de 22 ans a prouvé qu’il avait le sens du but.
OÙ ÉTAIT MARKSTROM ?
Offensivement, donc, les Flames ont lâché quelques points la saison dernière, mais c’est la défense qui a vraiment peiné par rapport à l’année précédente. Presque tous les plaquages étaient similaires à ceux de 2021-2022, mais les différences étaient tout de même grandes. Jakob Markstrom, en particulier, a beaucoup, beaucoup déçu. Le gardien suédois a tout de même terminé deuxième du Vezina 2022, mais a semblé régulièrement expédier son frère l’an dernier. Son sv% de .892 n’a même pas approché celui de 2022 (.922). Lorsque le remplaçant Daniel Vladar ne fait pas beaucoup mieux avec un pourcentage d’arrêts de .894, on sait que le club de Calgary est en difficulté.
Cependant, la ligne bleue restera largement intacte la saison prochaine. Tout comme la position entre les poteaux. Si Weegar n’a pas fait une mauvaise année, il voudra montrer qu’il peut faire mieux. Il retrouvera Rasmus Andersson à ses côtés sur la première paire défensive. Le Suédois de 26 ans fait quant à lui partie des meubles du Scotiabank Saddledome, puisqu’il fait partie intégrante de l’alignement depuis 2018.
Cette année-là, Noah Hanifin a également rejoint Calgary. L’Américain de 26 ans n’est pas un joueur qui concourt chaque année pour le prix du blueliner le plus prolifique, mais il est solide comme un roc dans le jeu normal. Il a pour compagnon le défenseur chevronné Christopher Tanev. Jordan Oesterle est un nouveau nom sur le bloc défensif. Cet Américain de 31 ans a passé ses dernières saisons à Detroit et en Arizona et aimerait bien remporter à nouveau des prix.
LES ASSISTANTS À LA BARRE
Sur la glace, peu de choses ont changé. Il en va tout autrement au niveau de la direction. Le contrat du manager général Brad Treliving n’a pas été renouvelé. Treliving a été le grand patron de Calgary entre 2014 et 2023, y remportant deux titres de champion mais ne dépassant pas non plus le deuxième tour des playoffs. Son successeur n’a pas eu à se présenter. Craig Conroy était l’assistant de Treliving ces dernières années et a été promu ce printemps. Le grand avantage est que Conroy connaît tous les tenants et aboutissants de la franchise.
Même avec un tout nouveau Jack Adams Award sur la cheminée, la position de Darryl Sutter n’était pas sûre. Des rumeurs circulaient selon lesquelles des joueurs ne voulaient plus jouer pour lui, il fallait donc faire des choix. L’entraîneur, aujourd’hui âgé de 65 ans, a été mis en veilleuse et son assistant Ryan Huska doit maintenant mener les Flames vers de nouveaux succès. Huska est un nom relativement nouveau dans la LNH, mais ce Canadien de 48 ans travaille dans ce domaine depuis 2002. Huska n’est donc pas un débutant. De plus, les joueurs ont retiré leurs demandes d’échange après sa nomination, ce qui laisse présager un soutien au sein du groupe.
2023-2024 : RETOUR À LA POST-SAISON
Quelle version des Flames résistera à la nouvelle saison ? Sera-ce Dr Jekyll ou Mr Hyde qui remettra son nez dans la fenêtre ? De nombreux joueurs du noyau qui a remporté la division Pacifique en 2022 sont encore là. Huska a donc les moyens de construire quelque chose de grand, mais pour cela, l’entraîneur aura besoin d’un autre Markstrom en forme. Ou au moins un Jakob Markstrom en forme normale.
L’an dernier, les Flames se sont effondrés au niveau de la ligne de fond et nous supposerons commodément qu’ils ont appris de leurs erreurs. Un bon Markstrom signifie presque automatiquement une meilleure défense et donc moins de buts contre. Sur le plan offensif, ils devront absorber le départ de Toffoli, mais il y a de fortes chances que Huberdeau réalise une bien meilleure saison. Par ailleurs, Elias Lindholm et Mikael Backlund voudront également être de la partie. Leurs contrats expirent à l’été 2024 et de bonnes performances signifient logiquement une bonne position de départ à la table des négociations.
Pour prétendre au titre dans le Pacifique, avec des rivaux comme Edmonton, Vegas et encore Los Angeles, il faudra que tout soit réuni. Derrière toute cette violence, on peut sans doute considérer Calgary comme l’un des principaux candidats pour au moins une wildcard dans la Conférence Ouest.
