La nouvelle saison de NHL est à nouveau à nos portes, et chez SportAmerica, nous ne la laissons pas passer inaperçue ! Le mardi 10 octobre, les Nashville Predators et le Tampa Bay Lightning ouvrent le bal en Floride à 23h30, heure néerlandaise. Au cours des 32 jours suivants, nous mettons toutes les équipes à rude épreuve et nous terminons, bien sûr, par le champion en titre, les Vegas Golden Knights. Aujourd’hui, dans le 32-en-32, nous nous intéressons au roi incontesté de la saison régulière : les Carolina Hurricanes.
2022-2023 : TOUJOURS LA MÊME CHANSON
Nous pourrions nous faciliter la tâche en copiant l’article de l’année dernière sur les Carolina Hurricanes et en le collant sur ce site. Ou même de l’année précédente. Après tout, les Canes sont mieux décrits comme un disque dur bloqué sur la même chanson. Ou comme le Jour de la marmotte pour les cinéphiles d’entre nous.
Les keurkorps de l’entraîneur Rod Brind’Amour ont remporté la ligue pour la troisième année consécutive, ont été quasiment imbattables en saison régulière, puis ont de nouveau failli quand il le fallait. Après avoir facilement éliminé les Islanders et les Devils, les Panthers ont à leur tour facilement éliminé la Caroline.
Il y avait déjà une équipe solide comme le roc à Raleigh, mais avant la saison ‘t, cet ensemble stellaire a été rejoint une fois de plus par Brent Burns. Le joueur de fond veut gagner une nouvelle Coupe à un âge avancé et il savait que cela n’arriverait pas à San Jose. Avec 18 buts et 61 points, Burns, aujourd’hui âgé de 38 ans, n’a pas déçu.
Il en a été de même pour Martin Necas (28G), Sebastian Aho (36G) et Andrei Svechnikov (23G). Cependant, ce n’est pas l’attaque qui a impressionné en saison régulière. En effet, elle a été plutôt médiocre en largeur. La défense, en revanche, a de nouveau fait partie de l’élite absolue. Seuls les Bruins ont encaissé moins de buts. De plus, avec Frederik Andersen, Antti Raanta et Pyotr Kochetkov, ils avaient un problème de luxe entre les poteaux.
TOP SIX PRIMA !
Il est presque irrespectueux de parler d’une première ou d’une deuxième ligne avec les Hurricanes. Brind’Amour dispose d’un surplus de talent et, en termes d’âge, la plupart des joueurs ne sont même pas encore à leur apogée. Prenons l’exemple d’Andrei Svechnikov. Le Russe marque avec bonheur pour les Canes depuis des années, mais il n’a que 23 ans. Sa grave blessure au genou à la fin de la saison dernière a fait grand bruit à Raleigh. Il s’est blessé à la mi-mars et, à ce moment-là, il avait déjà mis 23 palets dans le panier.
Svechnikov semble condamné – si l’on peut dire – à un rôle sur la deuxième ligne avec Jesperi Kotkaniemi et Martin Necas. Ce trio a marqué 69 buts la saison dernière. Necas, 24 ans, a connu sa percée définitive la saison dernière avec 28 buts. Égaler, voire améliorer ce chiffre lui conviendrait à merveille, car le Tchèque est RFA à l’issue de cette saison. Son compère Kotkaniemi ne sait que trop bien qu’il n’y a aucune garantie de rester dans le même club. Après tout, le Finlandais de 22 ans a été recruté par les Canes en provenance de Montréal en tant que RFA. L’ancien troisième au classement général semble s’améliorer d’année en année, mais les chiffres les plus impressionnants ne se sont pas encore concrétisés.
ACQUISITION INTÉRESSANTE
Paul Stastny et Derek Stepan sont partis cet été, mais le directeur général Don Waddell a trouvé une excellente solution de rechange. Michael Bunting, qui s’est révélé tardivement, a marqué 23 buts lors de chacune de ses deux dernières saisons et apporte une bonne dose d’agressivité à l’équipe. Même si le joueur de 28 ans n’est pas toujours très à l’aise dans ce domaine. Avec Sebastian Aho et le jeune Seth Jarvis, c’est potentiellement une première ligne à craindre. Comme Necas, Jarvis, 21 ans, sera également RFA à l’été 2024.
Acquisition Bunting est le plus âgé des six premiers à 28 ans, mais dans les six derniers, on trouve beaucoup plus d’expérience. Teuvo Teravainen est l’un des joueurs dont on peut attendre beaucoup. Le Finlandais de 29 ans a souffert d’une vilaine blessure en post-saison et a cruellement manqué à la finale de conférence contre les Panthers. Il devrait former la troisième ligne offensive avec les deux Jordans, Martinook et Staal. Le contrat de Staal, âgé de 35 ans, a expiré l’été dernier, mais un contrat jusqu’à la mi-2027 permettra au capitaine de rester au sein du club. Comme en témoignent ses 17 buts en 2022-2023, le défenseur central d’origine néerlandaise n’est pas encore usé.
DE LA SOLIDITÉ À L’EXCELLENCE
Bien que la production (3,20 GF/G) ait été un peu décevante la saison dernière, l’attaque de la Caroline fait mouche. Ce n’est que lorsque la défense s’est encore améliorée par rapport à la saison dernière que la concurrence devient vraiment effrayante. Avec 2,56 points de moyenne générale, ils étaient deuxièmes derrière les Bruins (2,12 points de moyenne générale), mais grâce à un directeur général décisif, cette ligne bleue est plus forte qu’avant. En effet, Waddell a recruté les plus gros poissons de l’étang défensif avec des agents libres.
Dmitry Orlov a très brièvement fait partie de cette meilleure défense la saison dernière après que les Bruins l’ont récupéré à Washington. Le Russe a ensuite signé un contrat de deux ans avec les Canes le 1er juillet. Avec un AAV de 7,750 millions de dollars, il s’agit également du « meilleur contrat de sa carrière ». A l’origine, Orlov n’est pas un joueur qui aime s’aventurer en zone offensive, mais il peut laisser cela à Brent Burns. Le Russe peut surveiller la maison quand son partenaire défensif part à la chasse. Une paire défensive de premier plan qui n’a pratiquement pas d’équivalent dans la LNH.
Derrière ce duo, la situation n’est pas moins bonne. Brady Skjei et Brett Pesce sont prévus comme deuxième paire défensive, mais cette paire est loin d’être moins performante que Burns et Orlov. Pesce et Skjei font partie des meubles de Raleigh depuis quelques années, mais on peut se demander si le club peut s’offrir cet intérieur pendant longtemps. Les deux contrats expirent après cette saison et il semble probable que les dirigeants devront commencer à faire des choix en pensant à l’avenir. Il n’est pas exclu que l’un des deux serve de monnaie d’échange pour un renfort offensif à l’approche de la date limite des transactions.
RETOUR DU FILS PRODIGUE
Le contrat de Jaccob Slavin court encore quelques années. Idéal pour le club, car Slavin est considéré comme l’un des meilleurs défenseurs de fermeture de la LNH. Et dire que la Caroline ne l’a fait jouer qu’au quatrième tour en 2012. Son partenaire est intéressant puisqu’Anthony DeAngelo est de retour à Raleigh. Sous les ailes de Brind’Amour, il s’est bien débrouillé il y a deux ans et après un mariage raté avec les Flyers, les Hurricanes ont ramené l’enfant terrible.
IMPRESSIONNANT TROIS-SEAMER !
Bien, nous avons maintenant une bonne attaque et une excellente défense, qui d’ailleurs a autorisé de loin le moins de tirs (2132 sur toute la saison). Alors, cette équipe a-t-elle des faiblesses ? En cherchant bien, je suis sûr qu’on peut en trouver, mais en tout cas pas dans la zone de but. Les Hurricanes ont le luxe d’avoir trois bons gardiens à leur disposition. Frederik Andersen et Antti Raanta sont les joueurs confirmés, tandis que Kochetkov, 24 ans, est la relève. Le fait que son contrat ait été prolongé jusqu’à la mi-2027 en novembre dernier indique que l’organisation tient à ce Russe.
Andersen et Raanta ont alterné fréquemment la saison dernière. Raanta a les meilleures statistiques des deux, puisque le trentenaire finlandais a remporté 19 de ses 27 matches avec un pourcentage d’arrêts de .910 et une moyenne d’arrêts de 2,23. Andersen n’a pas démérité en retour, mais il est loin d’avoir atteint les .922 sv% et 2,17 GAA de l’année précédente. Le Danois, qui vient de fêter ses 34 ans, a terminé quatrième au classement Vezina 2021-2022 grâce à ces excellents résultats.
PRÉVISIONS 2023-2024 : LES LEÇONS DU PASSÉ
Il est évident que nous sommes (une fois de plus) impressionnés par cette liste. Toutefois, il s’agit également d’un effectif dont une grande partie, ces dernières années, ne s’est pas montrée à la hauteur au moment où elle aurait dû le faire. En 2019 et 2023, ils ont atteint les finales de conférence et ont été balayés 4-0 dans les deux cas. Brind’Amour et ses troupes ont 82 matchs pour se préparer à ces moments décisifs, car personne ne doute une seule seconde que ces Canes atteindront la post-saison.
Cependant, ils sont coincés dans leur division (et leur conférence) avec une équipe prometteuse comme les Devils du New Jersey. Et puis il y a les Rangers, les Panthers, les Maple Leafs et peut-être même les Sabres qui pourraient leur rendre la vie impossible. S’il est vrai que l’attaque fait gagner des matches, la défense fait gagner des championnats, les Hurricanes font partie des grands favoris. Il faudra toutefois attendre de voir si les deux premières lignes offensives ne deviennent pas trop vieilles ou trop minces.
