La nouvelle saison de NHL est à nouveau à nos portes, et chez SportAmerica, nous ne la laissons pas passer inaperçue ! Le mardi 10 octobre, les Nashville Predators et le Tampa Bay Lightning ouvrent le bal en Floride à 23h30, heure néerlandaise. Au cours des 32 jours suivants, nous mettrons toutes les équipes à rude épreuve pour terminer, bien sûr, avec le champion en titre, les Vegas Golden Knights. Aujourd’hui, nous ouvrons le 32-en-32 avec la franchise qui avait un bel effectif sur le papier en 2022-2023, mais qui a fini dernière de la NHL : les Ducks d’Anaheim.
2022-2023 : À OUBLIER RAPIDEMENT
Les Anaheim Ducks montent en puissance depuis quelques années, mais ils espéraient jouer un rôle important la saison dernière. Le fait qu’ils soient les premiers de notre série 32 en 32 indique déjà que les choses se sont passées un peu différemment que prévu. Dans le cas des Ducks, l’espoir s’est en effet transformé en déception tardive. Les signes avant-coureurs s’étaient déjà manifestés au cours des premières semaines. Après avoir ouvert la saison par une victoire sur Seattle, Anaheim a enchaîné sept défaites consécutives.
Ce ne sont pas les dernières défaites qu’ils ont dû avaler dans le comté d’Orange. Malgré la présence de grands talents comme Trevor Zegras (23G et 42A), Troy Terry (23G, 38A) et Mason McTavish, les Ducks terminent à la dernière place de la division Pacifique. Ils ne gagnent que 23 matchs sur 82 et terminent l’année avec seulement 58 points. En termes de nombre de points, la franchise a fait pire deux fois, mais dans les deux cas, il s’agissait d’une saison écourtée. Le grand avantage de ces résultats dramatiques est l’obtention d’un choix de draft élevé. Après Zegras (9e au total en 2019) et McTavish (3e au total en 2021), la direction de ‘t pourrait mettre la prochaine pièce du puzzle.
AVENIR OFFENSIF
Le rêve d’ajouter Connor Bedard à la collection des meilleurs talents a été anéanti lors de la loterie de la draft. Pourtant, les Ducks n’ont pas manqué le coche avec Leo Carlsson. Le Suédois a impressionné lors de la dernière Coupe du monde et cela a suffi à Pat Verbeek et à son équipe pour en faire le deuxième choix. Pour l’instant, le manager général ne doit pas se préoccuper du poste de défenseur central, car Anaheim l’a très bien organisé. En plus des trois jeunes, Ryan Strome apportera de l’expérience à ce poste.
Le cirque Zegras a notamment offert du spectacle lors de ses trois premières saisons en NHL. Parfois, ce technicien doué va un peu trop loin, ce qui a vite fait de contrarier ses adversaires. A 22 ans, l’Américain arrive à un âge où le club et ses coéquipiers pourraient lui demander un peu plus de maturité. Zegras est trop important pour l’avenir des Ducks pour se blesser à la suite d’un coup trop fort d’un adversaire qui veut obtenir son dû.
NOUVEAU LEADER ?
Le talent, c’est bien, mais sans les chefs de file, on ne progresse pas. Avec Frank Vatrano et John Klingberg, entre autres, les Ducks pensaient avoir acquis les leaders nécessaires l’année dernière. Mais cela ne s’est pas passé comme prévu. Klingberg n’est plus le joueur qui sort 59 passes décisives de sa manche et Vatrano est un excellent coéquipier, mais avec un plus/moins de -29, on n’excelle pas. Verbeek était peut-être à la recherche d’une certaine prévalence dans le vestiaire et il l’a trouvée cet été en la personne d’Alex Killorn.
L’ailier de 33 ans a appris les ficelles du métier à Tampa Bay et espère bénéficier de son expérience et de ses qualités à Anaheim. Son contrat en Floride a expiré et les Ducks n’ont pas tardé à s’emparer de Killorn pour quatre saisons. Son AAV de 6,250 millions de dollars semble un peu élevé pour un joueur de son âge, mais si Killorn peut être un guide pour les jeunes chiens de l’équipe, le contrat se paiera de lui-même. Après tout, il a deux Coupes à son actif et sait ce qu’on lui demande.
LA DÉFENSE SUR LE COUP DE PIED
En défense, le plus grand talent est Jamie Drysdale. Le blueliner de 21 ans voudra rapidement mettre 2022-2023 derrière lui, car des blessures l’ont empêché de montrer au monde entier pourquoi ce club a fait de lui un sixième choix en 2020. Il doit devenir, de préférence le plus tôt possible, le quart-arrière du jeu de puissance. Il n’a jamais été connu pour marquer des buts en tant que junior, mais un rôle de déclarant est tout à fait dans ses cordes.
On peut avoir de grands talents offensifs, mais si on veut marquer 335 buts en 2022-2023 et avoir ainsi le pire taux de réussite de toute la NHL, il faut intervenir sur le plan défensif. C’est ce que Verbeek a fait pendant l’intersaison. En la personne de Radko Gudas, le GM a mis la main sur un joueur de fond qui ne craint pas le contact physique. Chez les Panthers, Gudas a connu des hauts et des bas ces dernières années, de sorte que son expérience peut également jouer un rôle important. Robert Hagg est moins connu, mais il a également effectué de nombreuses heures de vol au plus haut niveau. Il était le coéquipier de Gudas en Floride, mais a joué à Detroit la saison dernière.
Ilya Lyubushkin est également un nouveau visage sur la ligne bleue. Le Moscovite n’est pas non plus connu pour être un buteur, mais il sait défendre et c’est pour cela qu’il a été recruté. La ligne bleue rénovée devrait également soulager John Gibson. Le gardien de but a été une histoire à part entière cet été. Après une année décevante avec 200 buts contre, un GAA de 3,99 et un sv% de .899, des rapports ont fait surface que Gibson voulait partir à tout prix. Il ne souhaitait plus jouer un seul match pour la franchise. Ces informations ont été rapidement démenties. Gibson s’est déclaré un grand fan du club et de la base de supporters. Il souhaitait rester…
CRONIN PEUT LE MONTRER
L’effectif a été passablement remanié dans le comté d’Orange, mais même le personnel technique n’a pas été épargné par le balai de Pat Verbeek. Dallas Eakins a été l’entraîneur principal à Anaheim pendant les quatre dernières années (maigres), mais maintenant que le chemin vers le haut doit être entamé, il n’y a plus de place pour lui. Greg Cronin doit mener les Ducks vers de nouveaux succès et c’est un choix à la fois très surprenant et très logique.
Cronin, âgé de 60 ans, entame son premier poste d’entraîneur principal dans la LNH. En tant qu’assistant, il a goûté à la grande époque avec les Islanders et les Maple Leafs, mais Cronin s’est surtout fait un nom en tant qu’entraîneur dans la AHL et la NCAA. Il sait ce que c’est que de travailler avec des talents et comment les façonner au mieux. C’est exactement ce qu’il fera avec les Anaheim Ducks. Le club a plus que suffisamment de diamants bruts, mais il faut maintenant les polir. Une tâche brillante pour un homme comme Cronin.
PRONOSTIC : À PEU PRÈS… OU À PEU PRÈS PAS
Les Ducks d’Anaheim peuvent-ils espérer une première participation à la post-saison depuis 2018 ? Bien sûr, l’espoir est toujours permis ! Dans une division qui peut devenir assez imprévisible après les Golden Knights, les Oilers et les Kings, même ces jeunes Ducks peuvent avoir leur mot à dire. Encore faut-il que toutes les étoiles soient bien positionnées et que tout tombe bien pour Anaheim. Il ne fait aucun doute que l’équipe est meilleure que l’année dernière. Pour cela, l’arrivée de Leo Carlsson semble suffisante. Le Suédois n’a pas été à la hauteur de l’engouement suscité par Bédard (non sollicité), mais Carlsson pourrait devenir une sensation dès sa première saison.
C’est aussi là que réside la force de ces Ducks. Ils ont trois centres de classe mondiale, mais ils sont tous très jeunes et relativement inexpérimentés. Il ne faut pas s’attendre à ce qu’ils réalisent régulièrement des performances de haut niveau pendant une saison, mais s’ils y parviennent, ces Ducks seront une équipe avec laquelle il faudra compter. Si John Gibson parvient lui aussi à retrouver sa forme, Anaheim peut espérer une place de Wildcard à l’Ouest. L’espoir, c’est ce qu’ils font dans le comté d’Orange depuis des années et si vous continuez comme ça assez longtemps, ça finira par marcher !
