La nouvelle saison de NHL est à nouveau à nos portes, et chez SportAmerica, nous ne la laissons pas passer inaperçue ! Le mardi 10 octobre, les Nashville Predators et le Tampa Bay Lightning ouvrent le bal en Floride à 23h30, heure néerlandaise. Au cours des 32 jours qui suivent, nous mettons toutes les équipes à rude épreuve et nous terminons, bien sûr, par le champion en titre, les Vegas Golden Knights. Aujourd’hui, dans notre série 32 en 32, nous nous tournons vers le finaliste de la saison dernière : les Florida Panthers.
2022-2023 : UN CONTE DE FÉES SANS FIN HEUREUSE
Les couteaux sont aiguisés et les stylos déjà trempés dans le vinaigre. Il était clair pour tout le monde que le vainqueur du Trophée des Présidents 2022 ne ferait même pas les playoffs un an plus tard. Par conséquent, les Panthers de Floride n’allaient pas se laisser surprendre à la régulière. Offensivement, c’était bien beau, mais la défense était aussi perméable qu’un panier en papier. Il a fallu une série de six victoires en fin de saison pour que les Panthers se qualifient pour les playoffs. Les Penguins de Pittsburgh l’ont perdue face à des adversaires plus faibles qu’eux.
Comment ils ont fait, ils ont fait, mais dans les séries éliminatoires, nous avons soudainement vu les Panthers que tout le monde attendait en octobre. Si ce n’est plus. Paul Maurice a réussi à faire en sorte que son équipe atteigne son apogée au bon moment et Sergei Bobrovsky, parti de nulle part, a soudainement atteint son meilleur niveau. La seule chose qui n’a pas changé, c’est la forme sublime de Matthew Tkachuk. Sa blessure en fin de play-offs n’a certainement pas amélioré les chances de Florida de remporter la Coupe. Après avoir surpris les Bruins, les Panthers ont ensuite facilement écarté les Leafs et les Canes. En finale de la Coupe Stanley, les Cats ont toutefois mordu la poussière face à Vegas.
TKACHUK CONFIRME
Matthew Tkachuk est venu. Il a vu. Et il a presque vaincu. Bill Zito a dû aller loin pour acquérir la superstar des Flames de Calgary à l’été 2022, mais ils pensent probablement que cela en vaut la peine à Sunrise maintenant que Jonathan Huberdeau et MacKenzie Weegar ont été cédés pour Tkachuk. L’aîné des deux frères a quitté Calgary avec 104 points et a fait mieux en Floride. Dès sa première année dans le Sunshine State, Tkachuk a pris les Panthers par la main. Non seulement en saison régulière, mais aussi en playoffs, l’ailier s’est montré insaisissable.
C’est faire peu de cas des autres que de dire que Tkachuk a été un rare point positif au cours des 82 premiers matchs. En effet, Alexander Barkov s’est montré à la hauteur même en l’absence de mate Huberdeau et Carter Verhaeghe a trouvé quelque part une touche de buteur que personne ne pensait qu’il possèderait. L’ancien joueur du Lightning a marqué 42 fois, doublant presque son précédent record personnel.
PAS DE PÉNURIE DE TALENTS DE BUTEUR
Le marquage n’était pas vraiment un problème dans cette partie de la Floride. En fait, peu d’équipes ont marqué plus souvent que l’équipe de Paul Maurice. Les 31 buts de Sam Reinhart y sont aussi pour quelque chose, l’ancien Sabre ayant franchi la barre des 30 buts pour la deuxième année consécutive. En fin de compte, 12 Panthers ont terminé la saison à deux chiffres et le jeu de puissance a également été supérieur à la moyenne. Ce n’est pas génial, mais avec près de 23 %, les Panthères se situent parmi les dix meilleures équipes de la Ligue.
Maurice pourrait envoyer le même groupe sur la glace la saison prochaine, mais l’entraîneur a perdu quelques joueurs clés. Eric Staal, Patric Hornqvist et Anthony Duclair n’étaient peut-être pas très importants en raison de leur production, mais sur la glace et en dehors, ils étaient certainement d’une grande valeur. Evan Rodrigues, quant à lui, est un joueur offensif tout à fait capable de s’ajouter à cette équipe. Il pourrait même commencer sur la première ligne avec Barkov et Verhaeghe.
JONGLERS
Dans les six derniers, Eetu Luostarinen a été une agréable surprise. Le Finlandais de 25 ans avait déjà trois saisons d’expérience dans son sac à dos, mais son flair pour le but ne lui a pas permis d’être façonné jusqu’à la saison dernière. Luostarinen a prolongé son contrat en juillet 2022 et a prouvé que l’organisation avait raison en marquant 17 fois. Il devrait former une ligne essentiellement finlandaise avec Anton Lundell. Cette saison, le joueur de 21 ans pourrait prouver que ses 44 points en tant que débutant n’étaient pas accidentels.
Pour le directeur général Bill Zito, il s’agit de jongler avec le plafond salarial. Le départ de Duclair l’indiquait déjà. Cependant, cela offre des opportunités aux jeunes joueurs de l’organisation. Des joueurs comme Mackie Samoskevich ou Grigori Denisenko. La grave blessure à l’épaule de Brandon Montour est une autre raison pour laquelle les jeunes peuvent saisir leur chance. Avec notamment huit buts en séries éliminatoires, Montour a été d’une valeur inestimable pour les Cats, mais la longue saison a eu raison de lui.
LA DÉFENSE À LA PELLE
Ce que Zito a également bien fait cet été, c’est de rénover sa ligne bleue. Défensivement, elle n’a pas résisté à Sunrise l’an dernier, mais Zito a su compenser les départs de Marc Staal et Radko Gudas en récupérant Oliver Ekman-Larsson, Dmitri Kulikov et Niko Mikkola. Kulikov retrouve ainsi le club qui l’avait fait jouer 14e en 2009. Il ne faut pas s’attendre à beaucoup de buts de la part du trentenaire russe, mais l’empêcher lui réussit toujours aussi bien.
L’arrivée d’Oliver Ekman-Larsson, OEL pour les intimes, est intéressante. En Arizona notamment, ils constateront qu’il est indéniable que le Suédois a beaucoup de qualités. À Vancouver, on rétorque qu’OEL a bien réussi à le cacher ces dernières années. Les Canucks ont racheté son contrat, après quoi les Panthers n’ont pas tardé à passer à l’action. En Floride, Ekman-Larsson espère redevenir le meilleur de lui-même et le club disposera alors d’un excellent joueur.
Gustav Forsling a connu une belle saison la saison dernière, avec notamment 13 buts et un plus/moins de +19. Il fera équipe avec Josh Mahura, un peu plus défensif, pour former la » première paire défensive « . Pour Mahura, cela signifie plus que probablement qu’il jouera beaucoup plus de minutes que les 14 minutes qu’il a jouées en moyenne la saison dernière. Le fait que le Canadien de 25 ans ait cette chance est également lié à la blessure d’Aaron Ekblad. L’ancien premier choix de 2014 souffre d’une blessure à l’épaule et manquera les matchs nécessaires.
BOB DES SÉRIES DEMANDÉ !
Même si la défense semble un peu plus solide à première vue, le succès des Panthers repose sur Sergei Bobrovsky. Le Russe entame sa cinquième saison à Sunrise et ce n’est que lors des dernières séries éliminatoires qu’il a montré le gardien qu’il était presque quotidiennement à Columbus. Des rumeurs d’échange ont circulé l’an dernier, mais Zito sera heureux de conserver Bob si le gardien de 35 ans retrouve sa forme d’après-saison.
Durant l’été, les Panthers ont recruté Anthony Stolarz, signalant, consciemment ou non, la disponibilité de Spencer Knight. Le jeune gardien était un talent prometteur entre 2020 et 2022, mais il était en froid avec lui-même l’année dernière. Knight a depuis quitté l’IL, mais il reste à savoir s’il reviendra bientôt dans l’équipe principale. Avec Stolarz, l’équipe dispose toutefois d’une bonne alternative.
2023-2024 : EN ROUTE VERS LES PLAYOFFS
Le scénario idéal pour les Panthers serait qu’ils parviennent à combiner leurs deux dernières saisons. L’excellente saison régulière de 2021-2022 et l’incroyable parcours en playoffs d’il y a quelques mois. Chez le champion en titre de la Conférence Est, le noyau est toujours intact. Tkachuk, Barkov, Verhaeghe, mais aussi un joueur comme Sam Bennett fourniront sans aucun doute beaucoup de buts. Ce n’était pas le problème l’année dernière et ce ne le sera probablement pas aujourd’hui.
L’absence d’Ekblad se fera sentir sur le plan défensif. Bien que le blueliner n’ait que 27 ans, il apporte beaucoup d’expérience et de classe. Ce qui, même avec les nouveaux visages, ne s’attrape pas si facilement. En outre, les Panthères sont également privées d’un attaquant doté de nombreuses qualités défensives en la personne de Montour. Ces Cats reviendront sans aucun doute dans les débats des play-offs. Il y a suffisamment de qualités pour cela. Ils ont montré au printemps que tout est possible en post-saison. Cependant, nous doutons que le conte de fées de 2023 se poursuive en 2024.
