La nouvelle saison de NHL est à nouveau à nos portes, et chez SportAmerica, nous ne la laissons pas passer inaperçue ! Le mardi 10 octobre, les Nashville Predators et le Tampa Bay Lightning ouvrent le bal en Floride à 23h30, heure néerlandaise. Au cours des 32 jours suivants, nous mettrons toutes les équipes à rude épreuve pour terminer, bien sûr, avec le champion en titre, les Vegas Golden Knights. Aujourd’hui, nous couvrons le club qui s’est retrouvé dans les entrailles de la division Pacifique malgré la présence du vainqueur du Trophée Norris : les San Jose Sharks.
2022-2023 : KARLSSON TIRE LA CHARRETTE
Les San Jose Sharks ont établi un record négatif pour la franchise la saison dernière. Pour la quatrième saison consécutive, ils ont manqué les playoffs, ce qui n’était jamais arrivé depuis plus de 30 ans. Personne ne voulait l’admettre, mais l’équipe Teal savait dès octobre 2022 qu’elle était loin d’être à la hauteur. La confirmation est venue très vite, puisque les cinq premiers matches ont tous été perdus. La course de rattrapage forcée n’a rien donné et les Sharks ont terminé à la septième place de la division Pacifique avec 60 points.
Tout allait donc mal dans la région de la baie ? Certainement pas ! En effet, les Sharks ont livré le vainqueur du Trophée Norris. Avec 101 points, Erik Karlsson a été le drapeau brillant d’une coulée de boue plutôt laide. Karlsson s’est toutefois mis dans la vitrine, tout comme Timo Meier avec ses 31 buts. Le Suisse avait déjà obtenu un échange avec les Devils du New Jersey au cours de la saison. C’était la nouvelle réalité à laquelle les fans étaient et sont toujours confrontés. Les meilleurs joueurs sont échangés contre des choix de draft et des prospects. En d’autres termes, sous la direction du manager général Mike Grier la saison dernière, la reconstruction a enfin réellement commencé.
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Lorsque Grier a pris la relève de Doug Wilson l’année dernière, il savait qu’une tâche énorme l’attendait. Wilson avait fait des Sharks un prétendant, mais dans ses dernières années, il a saupoudré de l’argent et des contrats trop longs. Le contrat le plus onéreux était celui d’Erik Karlsson. Le blueliner de 33 ans était payé plus de 11 millions de dollars et la reconstruction ne pouvait pas vraiment commencer tant que ce salaire n’était pas supprimé. Le 6 août, Grier a pu prendre son stylo, car c’est ce jour-là que Karlsson a été échangé aux Pittsburgh Penguins. Une belle opportunité pour le Suédois, mais tout aussi importante pour les Sharks.
Parmi les joueurs qu’ils ont gardés de cet échange, il y a Mike Hoffman et Mikael Granlund. Ce ne sont pas vraiment des joueurs que l’on vient chercher au stade, mais ils sont certainement utiles au stade où se trouve cette franchise. Grier savait très bien qu’il fallait faire quelque chose sur le plan offensif. Les deux joueurs susmentionnés apportent beaucoup d’expérience en plus de leur capacité à marquer des buts. Karlsson a été le grand stimulant de l’année dernière, et d’autres doivent maintenant prendre le relais. Avec Tomas Hertl et Logan Couture, San Jose dispose de deux excellents centres, mais derrière eux, l’effectif est devenu terriblement maigre. Ce n’est pas pour rien que les Sharks ont terminé avec 233 buts, ce qui est nettement inférieur à la moyenne de la LNH (258 buts). Parmi ces buts, Karlsson et Meier en ont inscrit 56, soit dit en passant.
RENFORTS OFFENSIFS
Le premier jour de la free agency, Grier s’est attaqué au problème en échangeant Anthony Duclair. Un joueur comme le GM aime les voir. Duclair est un travailleur acharné, mais ses 31 buts en 2021-2022 indiquent que vous pouvez également lui envoyer un message offensif. Plus d’une semaine après cette transaction, le nom suivant a fait surface à San Jose. Filip Zidina a déjà été une machine à marquer des buts en tant que junior, ce qui lui a valu d’être choisi comme 6e joueur au total lors du repêchage de 2018. À Détroit, il n’a jamais tenu ses promesses, ce qui a entraîné une résiliation de contrat. Avec les Sharks, il aura sa prochaine chance. Peut-être même sa dernière dans la LNH.
Les Sharks ont donc réussi à marquer des buts, mais c’est en défense qu’ils ont le plus souffert. Ils ont beau avoir dans leurs rangs le lauréat du Trophée Norris, même Karlsson n’a pas pu empêcher San Jose d’être carrément nul sur le plan défensif. Ils ont encaissé 315 buts, ne devançant que Columbus et Anaheim. La position sous la barre transversale est un problème pour cette franchise depuis des années et 2022-2023 n’a pas fait exception à la règle. James Reimer a vraiment fait de son mieux, mais avec un sv% de 0,890 et une GAA de 3,48, on ne peut pas parler d’une grande saison. Le jeune Kaapo Kahkonen s’en est encore moins sorti, mais le Finlandais a parfois montré son potentiel.
L’INQUIÉTUDE DEMEURE
Reimer est parti, Kahkonen est resté et a été concurrencé par Mackenzie Blackwood. Il n’y avait plus de place pour lui au New Jersey et les Sharks ont décidé de lui donner une chance. Blackwood est un ancien deuxième choix des Devils, qui a vécu les années difficiles de ce club. Il a montré qu’il était un bon gardien de but à certains moments, mais il faut y ajouter d’autres éléments. Malheureusement, le poteau de fermeture se trouve plus souvent qu’à son tour dans la zone.
A la ligne bleue, Mario Ferraro devrait devenir le nouveau relanceur dans les années à venir. Il y a six ans, Ferraro était pointé à la 49e place, mais le défenseur connaît une évolution fulgurante. On s’attend même à ce qu’il prenne éventuellement la relève de Logan Couture au poste de « C ». Marc-Edouard Vlasic est un autre joueur avec lequel les Sharks sont plus ou moins coincés. Le Canadien, aujourd’hui âgé de 36 ans, était l’un des meilleurs à son poste à son apogée, mais son déclin et son énorme salaire (7 millions de dollars jusqu’en 2026) font de lui une sorte de boulet.
Shakir Mukhamadullin est « le plus grand talent défensif ». Le Russe d’origine était un premier choix en 2020 pour les Devils et la pièce la plus importante du puzzle pour San Jose dans l’échange de Meier. Reste à savoir si nous le verrons dans la LNH à ce stade. Le plus probable est que Mukhamadullin devra être patient et attendre que les Sharks puissent l’entourer de meilleurs éléments. Henry Thrun fait peut-être partie de ce groupe. Le jeune Américain s’est bien débrouillé lors des matches qu’il a joués la saison dernière. Il est probable que ce diamant sera d’abord poli en AHL.
PRÉVISIONS 2023-2024 : AU SOUS-SOL, IL FAIT NOIR
À San Jose, on regarde vers l’avenir. On ne parle pas de 2023-2024, ni même de 2024-2025, mais après cela, ils espèrent avoir à nouveau une équipe à craindre dans la capitale de la Silicon Valley. Au moins, avec Grier à la barre, une vision a été définie, ce qui était loin d’être le cas ces dernières années sous Doug Wilson. Le nouveau GM a appelé un chat un chat et n’a pas suscité d’attentes. Ils construisent à San Jose et la maison devrait être prête dans quelques années.
Les Sharks ont déjà quelques éléments en place. William Eklund a été repêché en septième position en 2021, Filip Bystedt a suivi l’année dernière et, lors de la dernière sélection, les Sharks ont mis la main sur une superstar potentielle comme Will Smith. Daniil Gushchin est un ancien troisième choix, mais il a impressionné en AHL. Il en va de même pour Thomas Bordeleau, mais l’organisation refuse d’intégrer ces jeunes trop tôt. L’idée de San Jose est de les laisser mûrir et faire des erreurs dans les ligues mineures.
Pour David Quinn, il y aura probablement peu de crédit encore cette saison. Offensivement, les Sharks semblent un peu mieux que ces dernières années, mais défensivement, ils sont bien trop maigres pour jouer un rôle significatif. En outre, il est pratiquement impossible de remplacer un joueur comme Erik Karlsson. Cela se ressentira notamment sur le powerplay. Avec un peu plus de 18% l’année dernière avec Karlsson, ce n’était déjà pas très bon. Sans le très productif Suédois, cela ne s’améliorera certainement pas. Non, les fans des Sharks auront quelques palettes de pommes acides à digérer avant que la douceur n’arrive.
