La nouvelle saison de NHL est à nouveau à nos portes, et chez SportAmerica, nous ne la laissons pas passer inaperçue ! Ce soir, les Nashville Predators et le Tampa Bay Lightning ouvrent le bal en Floride à 23h30 heure néerlandaise. Au cours des 32 derniers jours, nous avons soumis chaque franchise à une analyse et nous terminons aujourd’hui avec le champion en titre. L’équipe de Sin City a connu un été tranquille, mais en fin de liste, nous la classons une fois de plus parmi les favoris : Vegas Golden Knights.
2022 – 2023 : LES GOLDEN KNIGHTS AMÈNENT LA COUPE SUR LE STRIP
Les Vegas Golden Knights ont repris là où ils s’étaient arrêtés après avoir manqué les séries éliminatoires la saison dernière. Avec toujours un cap hit était bien supérieur à la limite autorisée de 82,5 millions de dollars GM Kelly McCrimmon condamné à nouveau à la comptabilité créative. Les blessures subies par Robin Lehner, Mark Stone et Jack Eichel ont été une affaire sérieusemais il n’en reste pas moins que pour le fan de hockey moyen, cela donnait un côté sombre à la « franchise artificielle ».
Malgré ces revers, les Knights ont une fois de plus fait ce que l’on attendait d’eux, à l’ancienne : remporter la division. Avec un total de 111 points – nouveau record de la franchise – l’équipe de l’entraîneur principal Bruce Cassidy est finalement restée devant les Oilers d’Edmonton avec deux points d’avance. Avec 51 victoires, ils ont également égalé le nombre de victoires de la saison inaugurale 2017 – 2018. Après le départ estival de Max Pacioretty et d’Evgenii Dadonov, entre autres, le nombre total de buts en une saison a également été égalé (267).
Sous la direction de l’entraîneur principal Bruce Cassidy, nouvellement nommé, Jack Eichel, entre autres, a connu sa « remontada ». Les deuxième au classement général de 2015 – en effet après Connor McDavid – a surtout fait parler de lui à Buffalo ces dernières années en raison de blessures ou de discussions avec le Front Office, mais a retrouvé son meilleur niveau à Las Vegas. Avec une plus grande éthique de travail, principalement dans sa propre zone, le ‘.Full gas hockey’ lui va comme un gant. En 67 apparitions, le centre a totalisé 66 points (27 buts, 39 passes). Outre le ‘suspects habituels‘ principalement Chandler Stephenson a gagné une place sous les projecteurs. L’attaquant de 28 ans a connu son éclosion et a ajouté 65 points (16 buts, 49 passes).
LE MEILLEUR DE L’APRÈS-SAISON
Lorsque les Vegas Golden Knights ont vu le jour en 2017, le propriétaire Bill Foley s’est fixé des objectifs. En trois ans, il fallait faire les playoffs et en six ans, la Coupe devait être à Vegas. Le premier objectif était déjà coché, et l’homme d’affaires a également coché la deuxième case avec grand plaisir. Les médaillés d’or ont successivement battu les Winnipeg Jets (4-1), les Edmonton Oilers (4-2), les Dallas Stars (4-2) et les Florida Panthers (4-1). Le plus remarquable, c’est la facilité avec laquelle l’équipe s’est hissée jusqu’au titre.
Il y avait des doutes sur les gardiens avant la saison, mais en post-saison, un sublime Adin Hill a dissipé tous les doutes. De plus, tous les joueurs de l’équipe semblaient capables de marquer, Cassidy n’était donc pas dépendant d’une ou deux superstars. Pas moins de 18 joueurs ont trouvé le chemin des filets pour les Golden Knights. Jonathan Marchessault a été élu MVP. L’un des premiers Knights a conclu par un série de dix points en dix matchs et 13 buts.
ATTAQUE : TOUJOURS ARMÉE JUSQU’AUX DENTS
Même si Vegas n’a pas le meilleur effectif offensif de la LNH ou même de la division Pacifique, ses lignes offensives restent incroyablement bonnes. Jack Eichel, après tous les déboires de ces dernières années, est enfin en train de devenir le centre que l’on attendait depuis la draft 2015. Avec 26 points (six buts, 20 passes) en 22 matchs de playoffs, l’Américain a été précieux. Jonathan Marchessault a été tout les feux de la rampe et a donc remporté à juste titre le trophée Conn Smythe. Mark Stone étant Mark Stone, l’acquisition d’Ivan Barbashev à la date limite des transactions s’est avérée un succès.
Après les départs de Teddy Blueger (Vancouver Canucks) et de Phil Kessel (UFA), l’échange de Reilly Smith est le sujet de conversation sur le Strip. Le joueur de 32 ans ailier a quitté les Golden Knights par le biais d’un échange avec les Pittsburgh Penguins avant même le début de l’intersaison afin de donner au GM Kelly McCrimmon la marge de manœuvre nécessaire pour Ivan Barbashev – cinq ans, 25 millions USD – entre autres. En tant que « Original Misfit », l’Américain a vécu depuis le début des Golden Knights à Las Vegas et a mis la touche finale la saison dernière en remportant la Coupe Stanley.
La grande force de Sin City était la profondeur. Avec Keegan Kolesar et William Carrier en quatrième ligne, les adversaires n’ont guère l’occasion de prendre le dessus dans un match. Pourtant, le départ de Smith est une véritable hémorragie pour l’équipe. L’Américain a produit 26 buts et il reste à voir si ses successeurs, Brett Howden et Mike Amadio, pourront combler le vide. Il faut dire que Bruce Cassidy, avec Eichel – Stephenson – Karlsson – Roy au milieu dormira tout sauf mal.
DÉFENSE : STATU QUO AU « BACK SIX », ADIN HILL PROLONGE
La ligne bleue des Golden Knights se résume en un mot : Solide. Alex Pietrangelo n’est pas Cale Makar, mais son CV en dit long. Avec l’or olympique, deux Coupes Stanley et cinq fois la barre des 50 points, il est l’un des piliers de la réussite de Vegas.
Bruce Cassidy y est pour beaucoup. L’entraîneur en chef a conclu dès ses premières semaines à la tête du groupe que l’intensité de son hockey exigeait une répartition plus équilibrée des minutes de jeu de la part du « back six ». Par rapport à son équipe d’or course Louis Blues en 2019, le Canadien n’a joué « que » 23:25 minutes par match, ce qui équivaut à un temps de jeu de « rétrogradation » de cinq ( !) minutes.
En dessous de la ligne, il n’y a pas de changement technique à signaler pour les maillots dorés. Pietrangelo forme à nouveau sa paire habituelle avec Alec Martinez – bien qu’à l’heure où nous écrivons ces lignes, ce dernier souffre d’un blessure au haut du corps au quotidien -, McNabb et Theodore forment la deuxième paire et Nicholas Hague et Kaedan Korczak ferment la marche en tant que troisième paire. L’unique acquisition Mason Geertsen (agent libre) est le remplaçant de Farm.
Le plus gros poisson à rester à bord est le gardien de but Adin Hill, vainqueur de la Coupe. L’ancien Shark a signé un contrat de deux ans d’une valeur de 4,9 millions de dollars. AAV. C’est en partie grâce à la performance « vintage » du gardien de 27 ans que les Knights ont remporté le titre. Ce faisant, le Front Office a également résolu presque immédiatement le plus gros problème de l’intersaison. Les gardiens Laurent Brossoit (Winnipeg Jets) et Jonathan Quick (New York Rangers) cherchent leur salut ailleurs, laissant le tandem Hill – Thompson se débrouiller en 23 – 24.
PRÉDICTION : PAS LE GRAND FAVORI, MAIS UN CANDIDAT SÉRIEUX
Même le départ de Reilly Smith n’enlève rien à la profondeur de l’effectif des Golden Knights. Avec tous les joueurs aptes à débuter, Sin City ne manque de rien. Le champion en titre se qualifiera sans problème pour la post-saison et se battra à nouveau pour le titre de champion. Cependant, une pression supplémentaire pèsera sur les épaules de l’équipe et, surtout avec les renforts des autres équipes de l’Ouest, la question est de savoir s’ils parviendront à s’en sortir une fois de plus.
En fin de compte, les Golden Knights disposent d’un superbe effectif. Et le vieux dicton peut aussi être invoqué dans le désert : « Ne changez jamais une équipe qui gagne ».
