La nouvelle saison de NHL est à nouveau à nos portes, et chez SportAmerica, nous ne la laissons pas passer inaperçue ! Mardi 10 octobre, les Nashville Predators et les Tampa Bay Lightning ouvrent le bal en Floride à 23h30, heure néerlandaise. Au cours des 32 jours suivants, nous mettons toutes les équipes à rude épreuve et nous terminons, bien sûr, par le champion en titre, les Vegas Golden Knights. Aujourd’hui, dans le 32-en-32, nous couvrons la franchise qui, dans les jours à venir, sera davantage axée sur l’individu que sur l’équipe : les Washington Capitals.
2022-2023 : LES BLESSURES BRISENT LES CAPITALS
Les Washington Capitals ont connu une année décevante. Pour la deuxième fois en 15 ans – et sous l’ère Alex Ovechkin – ils ont manqué les playoffs. Une situation difficile à accepter pour la franchise, mais qui n’est pas une surprise totale. Les Capitals possèdent évidemment en Ovechkin le meilleur buteur de sa génération, mais le Russe ne rajeunit pas. Il en va de même pour les joueurs qui l’entourent. La moyenne d’âge des Capitals américains approchait les 30 ans, ce qui, dans une NHL en perpétuelle accélération, comporte des risques.
Dans la liste des joueurs ayant marqué le plus de points pour les Caps en 2022-2023, il n’y a que 3 vingtenaires parmi les 13 premiers. Bien sûr, Ovechkin domine tout le monde avec 42 buts, mais les problèmes viennent après. Evgeny Kuznetsov a déçu, Nicklas Backstrom a souffert de malaises physiques et T.J. Oshie n’était pas frais sous les aisselles. Tout allait mal dans la capitale, mais tout semblait aller pour le mieux en décembre. Les Caps ont transformé une fiche de 10-11-3 en une fiche de 21-13-5 au cours de ce mois. Il ne s’agissait en fait que d’un rebond. Au cours des mois suivants, deux séries de six défaites les ont finalement tués, leur faisant manquer les playoffs de plus de 10 points.
GR8 EIGHT POURSUIT GREAT ONE
Dans cette série, nous avons parlé d’équipes qui sont en train de construire leur équipe presque à partir de zéro. Certaines franchises sont un peu plus avancées que d’autres, mais dans le cas des Capitals, nous avons affaire à une franchise qui est encore un peu dans le déni. Au Capital One Arena, ils s’en tiennent pour l’instant à leur ancienne équipe – respectueusement parlant – familière. Ce n’est pas tant parce qu’ils pensent avoir encore une chance de remporter la Coupe avec ce groupe, mais parce que la franchise a un autre objectif en tête. Un objectif dans lequel tout tourne autour d’Alex Ovechkin et de sa quête de Wayne Gretzky.
À 38 ans, Alex Ovechkin entamera bientôt sa dix-neuvième saison en NHL. Au cours de toutes ces années, le légendaire Russe a marqué 822 buts. C’est 72 de moins que Wayne Gretzky, qui est toujours le détenteur du record avec 894. La saison dernière, les joueurs de Washington ont déclaré que ce record de buts était important non seulement pour Ovi, mais aussi pour l’ensemble de la franchise. Ils ont même mis l’avenir en jeu. Ovechkin a besoin de 73 buts supplémentaires et son contrat court jusqu’en 2026. Étant donné qu’il a marqué 92 buts au cours des deux dernières saisons, The Great One est en grand danger.
LE GROUPE RESTE SOUDÉ
La direction a clairement indiqué qu’elle voulait faire tout ce qui était en son pouvoir pour aider Ovechkin à obtenir son record. Cela signifie qu’une reconstruction à Washington est hors de question pour l’instant et que ses assistants habituels aideront Ovi. Oshie et Kuznetsov ont déjà dépassé les 30 ans et Tom Wilson est sur le point de le faire. Backstrom (36 ans en novembre) a également joué un rôle majeur dans les années de succès des Capitals, mais il a manqué une grande partie de la saison dernière en raison d’une opération à la hanche. Tout comme Wilson, qui a également subi une intervention chirurgicale majeure au genou. Tous les joueurs susmentionnés ont encore des contrats jusqu’en 2025 au moins et, avec 5,75 millions de dollars, Oshie reste celui qui a le plus mauvais salaire.
Ces contrats sont en partie responsables du manque de sang neuf cet été. En Dylan Strome, ils ont un ancien troisième choix, mais le centre de 26 ans n’a réussi à convaincre que lors des deux dernières saisons. Avec 23 buts et 65 points, il a réalisé sa meilleure saison et tout Washington espère que Strome tiendra enfin ses promesses. Il en va de même pour Anthony Mantha. Lors de ses années à Detroit, l’attaquant a réalisé deux saisons à plus de 20 buts, mais il en est loin à Washington.
LIGNE BLEUE GRISE
En défense, la médiocrité a régné sur Washington la saison dernière. Littéralement. Avec une moyenne de 3,18 buts encaissés par match, l’équipe a terminé en milieu de tableau. Cependant, le diable malchanceux a aussi dit son mot ici. John Carlson, sans aucun doute le principal joueur de fond, s’est méchamment blessé juste avant Noël après avoir reçu un palet à la tête. Carlson jouait alors son trentième match et affichait un bilan de huit buts et 21 points. Ce qui s’annonçait comme une excellente saison s’est donc terminé de façon peu glorieuse. Ce n’est qu’en mars qu’il a fait son retour et Carlson a joué 10 matchs de plus pour terminer avec 29 points.
Le fait que le titulaire Darcy Kuemper ait connu l’une de ses moins bonnes saisons n’a pas aidé non plus. Un sv% de .907 n’est pas excellent, mais sa GAA de 2,87 est la pire depuis des années. Dans une saison où beaucoup de choses étaient contre de toute façon, les Capitals pourraient ajouter cela aussi. Kuemper prendra sa revanche en 2023-2024 et verra quelques nouveaux visages devant lui. Rasmus Sandin, arrivé des Maple Leafs avant la date limite des échanges, entame sa première saison complète à Washington. Joel Edmundson, un peu plus expérimenté, fait sa première apparition. Il est arrivé des Canadiens et formera probablement la troisième paire défensive avec Trevor van Riemsdyk.
S’il manque un peu de grands talents sur le plan offensif, il y a un joueur intéressant qui évolue sur la ligne bleue. Le Slovaque Martin Fehevary entame sa troisième saison au plus haut niveau, mais le joueur de 24 ans n’a pas brillé lors de ses premières années. En 2022-2023, seuls 19 joueurs comptaient plus de hits que Fehevary, et la grande majorité d’entre eux avaient également joué (beaucoup) plus de matches que les 67 du Slovaque. Le 4 juillet, il a signé un contrat jusqu’à la mi-2026, ce qui prouve qu’ils l’apprécient.
L’ÈRE CARBERY PREND SON ENVOL
On ne le dirait pas en lisant cette preview, mais il y a bel et bien eu un changement important cet été. Après trois saisons, les Caps ont fait leurs adieux à l’entraîneur Peter Laviolette et Spencer Carbery a été nommé pour lui succéder. Un choix intéressant, puisque pour ce Canadien de 41 ans, il s’agit de son premier poste d’entraîneur en chef dans la LNH. Carbery a effectué de nombreuses heures de vol en AHL et a été assistant à Toronto ces dernières années. On dit de lui qu’il est capable de faire progresser les jeunes joueurs. Dans cette optique, il est remarquable qu’il travaille désormais avec l’une des équipes les plus âgées de la NHL.
PRÉVISIONS 2023-2024 : UNE DERNIÈRE DANSE… ?
Plus que jamais, Alex Ovechkin sera observé la saison prochaine. Bien sûr, tout le monde regardera le record de Gretzky d’un œil oblique, mais on se demande aussi qui d’autre devra marquer des buts à Washington. Les Capitals ont plus que suffisamment de joueurs capables de faire la différence en dehors d’Ovi, mais il faut que tout reste en place. Si c’est le cas, cette équipe de Washington pourrait bien créer la surprise à l’Est.
Sans trop d’efforts, vous pourriez facilement nommer huit équipes de la Conférence Est qui sont meilleures que les Capitals actuels. Mais aucune de ces huit équipes ne dispose d’Alex Ovechkin. Un joueur qui garantit pratiquement un but ou 50 chaque année. A la ligne bleue, Carlson devra encore faire une bonne année ET Kuemper devra réussir à retrouver sa forme quelque part. Et puis, il y a autre chose que Carbery et son staff devront peut-être prendre en compte.
L’avantage numérique des Capitals n’occupait qu’une maigre dix-septième place la saison dernière, avec un taux d’efficacité d’un peu plus de 21 %. C’était mieux que le futur champion Vegas, mais ce n’est pas pour rien que les Capitals se sont plaints de leur PP. Avec un tireur d’élite sans précédent comme Ovechkin sur la glace, il y aura sans aucun doute d’autres résultats. Pour Carbery, il sera important, au cours de sa première année, que tout lui réussisse pendant un certain temps. Ce n’est qu’à ce moment-là que les Capitals pourront atteindre le seuil de rentabilité. Cependant, un scénario beaucoup plus réaliste semble être que le jeune entraîneur est le capitaine d’un navire qui coule très lentement, mais aussi très sûrement, vers le fond de la Métropolitaine.
