La nouvelle saison de NHL est à nouveau à nos portes, et chez SportAmerica, nous ne la laissons pas passer inaperçue ! Le mardi 10 octobre, les Nashville Predators et le Tampa Bay Lightning ouvrent le bal en Floride à 23h30, heure néerlandaise. Au cours des 32 jours suivants, nous mettons toutes les équipes à rude épreuve et nous terminons, bien sûr, par le champion en titre, les Vegas Golden Knights. Aujourd’hui, dans le 32-en-32, nous couvrons une franchise qui pourrait être considérée comme l’une des équipes les plus spectaculaires de la NHL la saison dernière : Les New Jersey Devils.
2022-2023 : DÉSOLÉ LINDY !!!
Ils n’en démordaient pas, les supporters des New Jersey Devils. Ils avaient déjà connu quelques saisons médiocres et tout le monde leur promettait des jours meilleurs. Et voilà que le deuxième match de la saison est déjà perdu. Il est grand temps de virer Lindy Ruff ! Nous écrivons le 15 octobre 2022 et le « Fire Lindy » résonne dans le Prudential Centre. Quelques semaines plus tard, le nom de l’entraîneur résonne à nouveau dans l’arène, mais cette fois en raison d’un mea culpa de la part de ses propres supporters. Le « Sorry Lindy » était certainement approprié, car l’expérimenté entraîneur en chef a mis sur pied une superbe équipe. Une équipe qui n’a pas seulement offert du spectacle, mais qui a aussi marqué beaucoup de points.
Les Devils ont terminé la saison avec 52 victoires et 112 points. Deux records de franchise. Etant donné que les Devils ont déjà remporté plusieurs Coupes, on peut dire que c’est une performance digne d’intérêt. Jack Hughes a tenu sa promesse, passant tout près des 100 points avec 43 buts et 56 passes. L’une des plus jeunes équipes de la LNH devançait de peu les Hurricanes, favoris dans la zone métropolitaine, et ces mêmes Canes se sont révélés trop forts au deuxième tour des playoffs. New Jersey s’était bien débrouillé avec les Rangers voisins au premier tour, mais l’aventure s’est arrêtée à Raleigh.
HUGHES MÈNE LES TROUPES
Après leur finale perdue de la Coupe Stanley en 2012, les Devils n’ont participé aux playoffs qu’en 2018. Par accident en fait. Taylor Hall, qui a connu une saison extraordinaire avec 93 points, a pris le reste sur ses épaules. La saison dernière, le New Jersey disposait d’un joueur qui pouvait facilement égaler, voire dépasser, le total de points de Hall. Jack Hughes a été le premier choix en 2019, mais la véritable percée dans la LNH ne s’est pas concrétisée. Jusqu’à l’année dernière. Hughes était tout simplement insaisissable et a terminé son année avec 43 buts et 99 points. Et contrairement à Hall il y a cinq ans, Hughes n’a pas eu à se plaindre des assistances.
Lindy Ruff savait où se situaient les points forts de son équipe. A savoir l’attaque. L’entraîneur a donc basé le jeu de son équipe sur la vitesse et une incroyable poussée vers l’avant. A titre d’exemple, seules trois équipes ont effectué plus de tirs au but que les Devils l’année dernière. L’efficacité laisse cependant à désirer, car avec un pourcentage de tirs de 10,2 pour cent, les Devils étaient une équipe moyenne. Avec Tyler Toffoli, ils disposent toutefois d’un attaquant dont le pourcentage de tir est nettement supérieur à 10 % sur l’ensemble de sa carrière. L’expérimenté Canadien est arrivé cet été dans le cadre d’un échange avec Calgary et, si l’on peut dire, il rend l’attaque du New Jersey encore meilleure.
SWISS WATCH
En effet, de nombreux joueurs qui semblaient attaquer à cœur joie la saison dernière sont de retour. Avec 32 buts et 73 points, Jesper Bratt a également été l’une des forces en présence. L’ailier suédois n’a pas manqué d’être récompensé. Le manager général Tom Fitzgerald a offert à l’ancien sixième tour un contrat jusqu’à l’été 2031. La même année, le nouveau contrat de Timo Meier arrivera également à échéance. Le Suisse entamera sa première saison complète dans le New Jersey et jouera vraisemblablement sur la même ligne que son compatriote et capitaine Nico Hischier. L’ancien premier choix a également connu une année record en 2022-2023 avec 80 points.
Ce sont tous des attaquants talentueux sur les deux premières lignes, mais en descendant dans les six dernières lignes, Ruff a également beaucoup de choix. Après le départ de Miles Wood, la fameuse ligne BMW avec Nathan Bastian et Michael McLeod s’est effondrée. Ce dernier devrait être rejoint par les acquisitions Tomas Nosek et Curtis Lazar, arrivés au New Jersey juste avant la date limite des échanges. Cette ligne ne sera pas très productive, mais elle est très difficile à contrer. Ondrej Palat, Erik Haula et Dawson Mercer devraient ensuite marquer des buts. Palat entame sa deuxième année avec les Devils et espère rester en forme cette fois-ci.
UN AUTRE HUGHES !
Malgré les départs de Miles Wood (13G, 14A) et Tomas Tatar (20G, 28A), il ne faut pas s’inquiéter pour l’attaque du New Jersey. Si nous coupons le coin très, très court, seul Toffoli (34G) peut compenser s’il égale au moins sa production de l’année dernière. Quant à savoir si la défense est également au niveau de la saison dernière, c’est moins sûr. Avec 2,71 GA/G, les Devils ont bien terminé dans le top 10, mais avec Ryan Graves et Damon Severson, ce sont des forces vives qui sont parties.
Pour les successeurs, les choses se passent près de chez eux. Luke Hughes, le frère cadet de Jack, a déjà eu l’occasion de goûter à la gloire la saison dernière. Avec Simon Nemec, Luke Hughes fait partie de la nouvelle génération de super talents de la ligne bleue du New Jersey. Les attentes sont élevées à l’égard du quatrième joueur de 2021 (Hughes) et du deuxième joueur de 2022 (Nemec). Hughes devrait faire partie de la première paire défensive aux côtés de Dougie Hamilton. Vu les prouesses offensives de Hamilton, le rookie devra surveiller un peu plus la maison.
Hamilton était encore un peu à la recherche lors de ses deux premières saisons en tant que Diable, mais il n’y a eu aucun doute à ce sujet la saison dernière. Il a été productif à Calgary et en Caroline, mais cela a été éclipsé par les 22 buts et 74 points de Hamilton la saison dernière. On peut d’ailleurs se demander s’il était le principal joueur de fond des Devils. En effet, l’arrivée du solide John Marino a également fait une grande différence pour la jeune équipe. Son jeu solide et responsable a permis à l’équipe de progresser.
DEGELIJK
La possibilité pour Nemec de saisir toutes ses chances dépend également de joueurs comme Kevin Bahl. Cet ancien deuxième choix a été impliqué dans l’échange de Hall avec les Coyotes et se développe lentement mais sûrement en un véritable défenseur de NHL. Il y a de fortes chances que ce jeune homme de 23 ans se développe encore davantage sous la houlette de Marino. Jonas Siegenthaler et l’expérimenté Colin Miller complètent cette défense. Les deux joueurs manquent de talent offensif, mais cela ne doit pas être un inconvénient dans une telle unité offensive.
LE TANDEM GAGNE EN CONFIANCE
Cet été, le nom de Connor Hellebuyck revenait régulièrement sur les forums et les sites consacrés aux Devils. Rien d’étonnant à cela, puisque presque tous les suiveurs étaient persuadés que le GM Fitzgerald voulait amener cette équipe à un niveau encore plus élevé avec un nouveau gardien de but. Mais tous ces soi-disant connaisseurs se sont trompés sur toute la ligne. Fitzgerald a conservé le tandem Vitek Vanecek et Akira Schmid. Cela peut être considéré comme un pari, mais après tout, un pari peut aussi s’avérer excellent !
Vanecek avait fait des heures de vol avec les Capitals avant d’ouvrir la saison en octobre dernier en tant que titulaire des Devils. Cependant, c’est Schmid, âgé de 23 ans, qui a attiré toute l’attention lors des playoffs. Le Suisse (encore un !) a conduit les Rangers au désespoir lors du premier tour, en réalisant deux blanchissages. Cette bonne performance n’est pas tombée du ciel, car Schmid a également fait sensation pendant la saison régulière avec un pourcentage d’arrêts de .922 et une moyenne d’arrêts de 2,13. Le jeune Suisse a donc forcé sa chance et c’est maintenant à lui et à Vanecek de démontrer que Fitzgerald a fait le bon choix.
PRÉVISIONS 2023-2024 : DERNIÈRE PRISE DE POUVOIR ?
Doit. Voir. TV. La saison dernière, les New Jersey Devils ont fait plaisir à voir et cette saison ne devrait pas être différente. Le manager général a réussi à sécuriser Bratt et Meier pour plus longtemps et ils ont même de la place pour faire des ajustements lors de la date limite des échanges si nécessaire. Avec les joueurs déjà cités ET un Jack Hughes ET un Nico Hischier ET un Tyler Toffoli, cette équipe déborde de qualités offensives.
Défensivement, il y a des points d’interrogation. Et si Luke Hughes déçoit ? Ou si les gardiens ne sont pas aussi bons qu’on l’espère ? Même dans ce cas, ce New Jersey aura plus qu’assez de puissance de feu pour éliminer la plupart des adversaires de la glace. Cependant, si les Devils veulent vraiment remporter leur première Coupe depuis 2003, les gardiens et la ligne bleue devront être plus qu’adéquats. Si tous les éléments sont réunis, cette équipe sera très, très difficile à battre dans une série de sept matches au maximum.
