Les chemins de la vie peuvent être erratiques. Le Slovaque Michal Nagaj (29 ans), qui travaille actuellement comme physiothérapeute pour l’équipe nationale slovaque de basket-ball féminin et qui a également travaillé avec l’équipe nationale tchèque masculine, en sait quelque chose. L’athlète a également travaillé pendant un an pour le club de football saoudien Al Ettifaq, qui évolue en première division et est actuellement entraîné par Steven Gerrard (43 ans). Il en a dit plus sur ses expériences dans une interview accordée à la rédaction slovaque de VBC Foot Zprav.
Comment un enfant de Tisovec peut-il arriver en Arabie Saoudite, même en première division ?
« Je n’ai pas encore tout compris. Mais c’était déjà le cas dans le passé. Un physiothérapeute a fait une offre sur Instagram et j’y ai répondu. Nous nous sommes mis d’accord pour nous connecter, puis cela s’est un peu essoufflé, mais l’occasion s’est présentée. Ils cherchaient des physiothérapeutes pour les joueurs qui ne voyagent pas avec l’équipe et qui sont blessés. En Arabie saoudite, les joueurs prennent toujours l’avion pour se rendre aux matchs, et ils avaient donc besoin de moi lorsqu’ils étaient tous absents. En l’espace d’une semaine, nous étions tous physiothérapeutes.
Quelle était la composition de l’équipe de mise en œuvre ?
« Nous étions trois physiothérapeutes. Outre moi, il y avait Matěj Šendera de la République tchèque, qui m’a amené là-bas, et un autre Géorgien. Nous étions dirigés par un médecin géorgien, Merab Vardzukashvili, un expert de haut niveau, le meilleur que j’aie jamais rencontré dans ma carrière. Il a également travaillé avec Vladimir Weiss Sr. à l’époque où il dirigeait l’équipe nationale géorgienne. Sa mentalité était un peu différente, ce n’était pas toujours facile, mais il était très bon professionnellement, nous travaillons toujours ensemble aujourd’hui. Ensuite, il y a eu des Arabes et un Tunisien avec nous. Le docteur susmentionné a créé sa propre équipe en fonction des capacités et de la qualité des personnes.
Comment avez-vous communiqué avec la partie arabe avant de commencer à travailler ?
« Cela a pris deux mois parce qu’il faut s’habituer à ce qu’ils aient du temps pour tout. Demain ceci, demain cela. Mais le moment est venu lorsque le club est parti en Autriche pour un camp d’entraînement. Comme il fait 50 degrés là-bas, ils partent toujours pour un mois. J’ai rejoint le club quelques jours avant son retour en Arabie Saoudite, car j’avais des obligations. J’ai reçu le contrat deux semaines à l’avance, il n’y avait qu’un seul côté (rires).
Vous vous êtes retrouvée dans un nouvel environnement et une culture différente. Comment s’est déroulé le processus d’acclimatation ?
« C’était intéressant dès que je l’ai vu prier. Mais comme nous étions encore en Autriche, je n’y ai pas vraiment pensé. Dès que j’ai pris l’avion pour l’Arabie Saoudite, je me suis dit que l’aventure commençait. Il y avait aussi la barrière de la langue, ils parlent peu l’anglais, même s’il y a des panneaux partout en anglais. Bonjour et comment allez-vous, c’est à peu près tout. J’ai débarqué de l’avion en pantalon de survêtement et en sweat-shirt, j’ai cru que j’allais me faire battre parce qu’il était quatre heures du matin et qu’il faisait 45 degrés dehors (rires) ».
Les températures élevées doivent entraîner un changement dans l’emploi du temps quotidien de nos concitoyens, n’est-ce pas ?
« Pendant la journée, il peut faire jusqu’à 50 degrés. De plus, le pays est conçu de telle sorte que l’application météo ne peut pas indiquer qu’il fait 50 degrés. Le maximum est de 48 ou 49 degrés. S’il faisait 50 degrés, personne ne pourrait travailler. L’entraînement est brutal dans cette chaleur. Nous étions 23 à l’intérieur, nous sortons et boom, 50 degrés. Je suis tombé malade la première semaine. L’eau est également différente, ils ne boivent pas l’eau du robinet comme nous, tout est en bouteille. Et la nourriture, des épices différentes. L’autre chose, c’est qu’ils priaient partout, même dans le centre de formation. Vous devez respecter cela, par exemple, vous ne pouvez pas jouer de la musique à certaines heures. Ce ne sont pas de mauvaises personnes, mais il faut suivre leurs règles.
Qu’en est-il du logement ?
« J’ai d’abord logé chez Mat Šender, puis j’ai cherché à me loger moi-même. Il y a des centres de villégiature là-bas. J’ai séjourné dans un très bon endroit, une seule pièce, comme un studio. J’avais une piscine, une salle de sport, des restaurants à proximité et mon café préféré. Le fait d’être dans l’une des meilleures villes d’Arabie saoudite m’a beaucoup aidé. J’ai également apprécié mon travail, car notre principale préoccupation était de prendre soin des joueurs et de prévenir les blessures. De plus, le club accordait régulièrement des primes, ce qui était également intéressant d’un point de vue financier.
On dit que vous êtes un fan de Liverpool depuis l’enfance et l’actuel entraîneur d’Al Ettifaq est Steven Gerrard. Regrettez-vous de ne pas l’avoir rencontré ?
« Quand j’ai appris qu’il allait entraîner le club, j’ai presque pleuré (rires). Il y avait aussi de bons joueurs à l’époque où j’étais à Liverpool, comme Robin Quaison (international suédois) ou Amin Younes, qui jouait à Naples. L’expérience, c’est quand nous parlions et que Dries Mertens l’a appelé. Il m’a répondu qu’il connaissait Jürgen Klopp et toute son équipe de direction, qu’il suffisait d’un coup de fil et qu’il s’occuperait des billets. J’ai été totalement époustouflé, je me suis dit que c’était vraiment un autre monde.
Le Slovaque Filip Kiss faisait également partie de l’équipe. Vous a-t-il aidé à vous acclimater ?
« Je n’ai pas peur de l’appeler un ami, c’est un type formidable. Je lui dois beaucoup. Il avait de la famille et des enfants là-bas, nous avons beaucoup visité. La saison a été folle, il y a eu trois ou quatre entraîneurs au club, nous avons traversé beaucoup d’épreuves.
Votre perception du football en Arabie Saoudite a-t-elle changé d’une manière ou d’une autre ?
« Je pensais que je comprenais le football avant d’arriver en Arabie Saoudite. Avant mon passage à Al Ettifaq, j’évoluais dans un environnement de basket-ball. Bien sûr, je connaissais les règles et ce genre de choses, mais je ne comprenais pas tout à fait le contexte dans lequel cela se passait. Nous avions un préparateur physique tunisien qui était absolument horrible. Nous préparions les footballeurs en faisant des séances de conditionnement avec eux, des sprints, etc. Il y avait des jours où il ne faisait rien et où nous faisions tout à sa place. Moi, un sabotier de Tisovec, j’envoyais des balles centrées à l’équipe nationale (rires). Grâce à ces activités, j’ai découvert une autre facette du football. »
Comment se sont déroulés les entraînements alors qu’il faisait encore si chaud ?
« Nous ne pouvions pas nous entraîner à l’heure du déjeuner, alors nous le faisions surtout le soir. La pelouse est superbe, ils la changent tous les ans. Mais la chaleur… »
Que pensez-vous du boom actuel et de l’afflux de stars mondiales en Arabie saoudite ?
« Cela a commencé lors de la saison 2022/23, quand j’étais là-bas. On en parlait depuis longtemps. Je pense que la Coupe du monde au Qatar a été un test pour l’Arabie saoudite. Le Qatar, Bahreïn, Oman, tous ces pays sont sous sa domination. Ils investissent énormément, ils peuvent offrir un énorme spectacle, il suffit de regarder la performance de Neymar. Quand vous avez des possibilités illimitées, vous pouvez tout faire ».
Cette situation est-elle durable ? Nombreux sont ceux qui se souviennent du projet chinois qui a rapidement tourné court.
« Leur objectif est de faire du pays un second Dubaï, mais je ne pense pas qu’ils y parviendront. Ils n’ont pas les gens qu’il faut pour cela. Ils peuvent avoir des bâtiments ou des infrastructures comme ceux de Dubaï, mais les habitants ne sont pas prêts à ce que l’Arabie saoudite devienne un pays touristique. Aujourd’hui, ils construisent même une île où ils injectent des sommes incroyables. Elle devrait faire partie de l’État, tout en étant indépendante. On y servira même de l’alcool et un nouveau club de football est en train d’y voir le jour.
Que pensent les supporters locaux du football ? Apprécient-ils le sport en tant que tel ou préfèrent-ils aller voir Ronaldo parce que c’est une star ?
« Je vais vous répondre par une anecdote. Lors de la dernière partie de la saison, un entraîneur français a appelé Florent Malouda, un bon ami à lui, au camp d’entraînement. Il est resté avec nous pendant trois semaines dans un camp d’entraînement à Abu Dhabi. Il nous a parlé de la façon dont ils avaient gagné la Ligue des champions avec Chelsea et d’autres choses de ce genre, son but étant d’inculquer une mentalité de gagnant aux joueurs. Mais les joueurs n’avaient aucune idée de qui il parlait. Peu de gens regardent le championnat anglais là-bas, peut-être quelques matchs. Pour les supporters, c’est la compétition nationale qui compte le plus. Lorsque nous avons joué contre Al Nasser, où évolue actuellement Ronaldo, les joueurs se sont entraînés dans notre stade. Il y avait du monde à leur entraînement, mais personne ne venait au nôtre. Et nous étions l’équipe locale.
Les joueurs vont-ils vraiment là-bas uniquement pour gagner de l’argent ? Ou y aurait-il quelqu’un qui s’y rendrait également pour transmettre son expérience à de plus jeunes joueurs ?
« Les Arabes ne sont pas des gens qui écoutent les conseils. Ils pensent qu’ils font tout mieux que les autres, c’est leur mentalité. Les joueurs locaux ont un talent de mouvement, vous leur donnez le ballon et vous ne pouvez pas vous empêcher de vous émerveiller. Je ne sais pas qui est transféré pour quelle raison, mais j’espère que les jeunes en tireront quelque chose. Aux Émirats, par exemple, on fait signer des jeunes joueurs européens, on leur donne la nationalité et ils peuvent alors jouer pour eux. Un joueur italien, disons de la Primavera, reçoit quatre ou cinq mille euros, ce que personne ne lui donnera à son âge dans son pays. Et ils savent déjà qu’ils le tiennent ».
Y retourneriez-vous ?
« Il y a déjà eu quelques tentatives cette année, même de la part d’Al Ettifaq. Je ne vais pas mentir, y retourner à un tel moment et être aux côtés des stars serait tentant. Mais pour l’instant, je me concentre sur l’ouverture de ma propre salle de sport à Nitra. Elle sera destinée aux athlètes et à tous ceux qui veulent faire de l’exercice ou qui ont des problèmes de santé.
