Il y a quatre ans, il a fait ses valises et s’est dirigé dans une direction où la plupart des Tchèques ne se précipitent pas. Sa prochaine destination : Jeddah, en Arabie saoudite. Aujourd’hui, le physiothérapeute Pavel Mašát en est à sa deuxième escale à Dammam et observe avec stupéfaction la fièvre du football qui s’empare de ce pays fortement islamisé. « Le football est le sujet numéro un ici. Chaque jour, les patients me disent qui a déjà signé et qui vient d’Europe », explique-t-il dans une interview accordée à VBC Foot News.
Les maillots des clubs anglais, du Real Madrid et du FC Barcelone sont désormais changés par Al-Nassr, Al Hilal et Al Ittihad. C’est simple : les héros des garçons saoudiens ne jouent plus en Europe, mais viennent directement chez eux. « C’est en train de changer », affirme Pavel Mashat.
De plus, les gens donnent beaucoup à la foi musulmane. « Quand un joueur musulman jouait dans le monde, il bénéficiait d’un fort soutien de la part des supporters. Mais maintenant, il y a Benzema, Mané ou Koulibaly et les gens ont cessé de soutenir le Real ou Chelsea. dit Mashat.
Cependant, le pays pétrolier et gazier n’a pas encore obtenu une grande star pour son projet, et il aimerait beaucoup le faire – Mohamed Salah. « Même mon ami, qui ne suit pas du tout le football, sait que Salah vient de Liverpool. C’est une grande idole pour les gens d’ici », explique le jeune Tchèque à propos de ce qui se passe en Arabie saoudite.
Vous vivez en Arabie saoudite depuis quatre ans. Quelle sera l’ampleur des différences entre les footballeurs vedettes et les gens ordinaires dans ce pays ? Auront-ils des contacts les uns avec les autres ?
« Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de différences. Il y aura forcément des différences. Les étrangers qui travaillent ici vivent dans ce qu’on appelle des compounds, c’est-à-dire un complexe fermé où il y a des magasins, des restaurants, une piscine, une salle de sport, un terrain de jeu. Un peu d’Europe dans les villes. Cependant, l’Arabie saoudite a entrepris de grandes réformes ces dernières années. Le nouveau prince a la volonté d’ouvrir le pays ».
Ils vont donc se retrouver dans une sorte de bulle ?
« On peut dire que c’est le cas. Ce sont surtout les employés de grandes entreprises comme Aramco, où travaillent beaucoup d’Américains et de Britanniques, qui y vivent. Mais on y trouve aussi des logements normaux. Au début, je vivais dans un hôtel, car mon ancien employeur possédait également une chaîne d’hôtels, mais maintenant j’ai trouvé mon propre logement, je loue et je vis comme les Saoudiens normaux. »
Je suppose que cela ne s’applique pas à Ronald et Cie, n’est-ce pas ?
« Leur vie ne changera pas du tout de celle des Européens. Ils seront dans une cage dorée ici, et beaucoup d’entre eux ne connaîtront même pas la véritable Arabie. Après tout, même les plages sont réservées aux étrangers et les femmes peuvent se baigner en bikini sans être couvertes. »
Que pensent les Saoudiens de la fièvre du football qui s’est emparée d’eux ?
« Le football est depuis longtemps le sport numéro un ici. Il y a quatre ans, quand j’ai emménagé ici, c’était surtout la Premier League, avec le Real Madrid et le FC Barcelone qui étaient très populaires. Et puis il y a les clubs où joue un joueur musulman. Liverpool, par exemple.
Les années précédentes, il y avait eu un flux de joueurs européens dans le championnat, mais c’était différent – il ne s’agissait pas de grandes stars. Cela prouve-t-il qu’un phénomène sans précédent est en train de naître dans ce pays ?
« Éver Banega, Odion Ighalo et Grzegorz Krychowiak ont déjà joué ici… Ils en ont profité, ont vécu dans de beaux logements, ont gagné beaucoup d’argent, mais cela s’est arrêté là. On n’a plus jamais entendu parler d’eux, ils n’ont jamais rien présenté. Aujourd’hui, nous constatons que la situation est différente de celle qui prévalait en Chine. Là-bas, de tels noms n’ont pas été évoqués ».
Et comment réagit-on à l’arrivée de noms comme Ronaldo, Benzema et Neymar ?
« Les Saoudiens sont un peu comme des enfants. Quand ils vont au cinéma pour voir un film avec une histoire à la Rocky, ça se passe bien, le film se termine et les Saoudiens se lèvent et applaudissent le personnage principal. Et c’est comme ça pour le football ici. Je pense qu’ils sont surtout heureux que l’on parle enfin de l’Arabie saoudite dans le monde, et ils sont fiers d’avoir de si bons joueurs qui évoluent dans leur pays.
Considèrent-ils cela comme une publicité pour le pays tout entier ?
« Ils avaient l’impression que le monde entier savait que l’Arabie saoudite avait surtout du pétrole, mais que personne ne s’en souciait vraiment. Aujourd’hui, ils sont heureux de parler des stars du football ».
Dans quelle mesure vivent-ils les luttes ?
« Ce ne sont pas des supporters qui assistent à tous les matches en grand nombre. Pour les équipes où il n’y a pas de stars, 1500 personnes viennent les voir, alors que 60 000 personnes viennent à Riyad… Lorsque j’ai personnellement assisté au match où Cristiano Ronaldo a marqué le premier but, environ 25 000 personnes sont venues et l’atmosphère était formidable. Je me souviens que lorsqu’il a marqué, les supporters de l’équipe adverse ont célébré son but. C’était vraiment quelque chose d’irréel. (Rires) Ensuite, j’ai assisté au match chez moi et trois mille personnes sont venues. C’est une terrible disproportion. À mon avis, la ligue aura pour objectif d’être diffusée dans le monde entier. Son but n’est pas de faire entrer les gens dans les stades, mais d’être vu.
Comment les footballeurs locaux ont-ils accueilli Cristiano Ronaldo ? N’y a-t-il pas eu un peu d’agitation à ce sujet ?
« J’ai entendu dire qu’il avait eu une influence énorme sur la cabine. Tout le monde voulait l’égaler tout de suite, ce qui est inhabituel parce qu’ils n’ont pas de professionnalisme en eux. Ils sont capables de se gaver de fast-food et de Coca, de sortir quelque part le soir et d’aller ensuite à l’entraînement ou à un match. Lorsque le gardien s’est déboîté l’épaule et a été envoyé en rééducation, il était courant qu’il ne vienne pas et préfère sortir avec un ami ».
La présence de Ronaldo aurait donc été une grande révélation pour eux ?
« Absolument. Ils vont voir ce que c’est. Le comportement d’un professionnel exemplaire. Ils n’imaginent pas que sans travail et sans rigueur de vie, ils n’arriveront à rien. Ils jouent au football un peu à leur manière. Ils sont super techniques, ils aiment jouer avec le ballon, mais ils manquent d’intensité. Si vous allez voir un match, vous verrez des tacles incroyables que l’on ne voit même pas dans le championnat tchèque. Mais il y a à peine un joueur qui court. Les autres restent debout et le regardent. C’est très lent.
Vous avez beaucoup d’amis dans le milieu du football. Quelle est votre confiance dans le projet de ligue saoudienne ?
« C’est le sujet numéro un en ce moment. Chaque jour, des patients m’informent de la signature d’un nouveau joueur. J’ai l’impression que tous les membres d’une même famille sont impliqués d’une manière ou d’une autre dans le football et disposent d’informations privilégiées. Par exemple, ils m’ont parlé du transfert de Neymar quelques jours avant qu’il ne soit annoncé dans les médias.
Mais cet enthousiasme initial ne va-t-il pas ressembler à celui de la Chine, par exemple ?
« J’ai un client qui est un ami proche du directeur de toute la ligue, nous avons parlé de football à plusieurs reprises et il m’a dit avant l’arrivée de Ronaldo et consorts que l’objectif était d’être la deuxième ligue la plus regardée au monde. Ils croient vraiment qu’ils peuvent dépasser la Bundesliga, la Liga ou la Serie A. Il n’y a que la Premier League qui leur échappe.Il n’y a que la Premier League qu’ils n’osent pas dépasser parce qu’ils savent qu’elle est totalement surclassée. Ils s’appuient sur des analyses qui montrent que les compétitions susmentionnées sont en baisse en termes d’audience.
Et ils veulent en profiter, c’est pour cela qu’ils investissent massivement ?
« Ils ont signé des partenariats pour cinq ans. Le fonds d’investissement de l’État a repris la ligue pour la même période. Cependant, la tendance est que les grandes entreprises continueront à investir dans tous les clubs et que la ligue sera privatisée. En deuxième division, l’énorme société Aramco a acquis un club. Il devrait être promu en première division et achètera de grands joueurs la saison prochaine, comme le font d’autres clubs.
Mais qu’en est-il tout d’un coup ? Pourquoi l’Arabie saoudite est-elle folle de football et veut-elle rivaliser avec l’Europe ?
« L’Arabie saoudite veut transformer toute son économie dans le cadre de sa vision 2030. Aujourd’hui, l’économie saoudienne repose sur les revenus du pétrole et du gaz. Dans sept ans, ce sera principalement le tourisme. Je pense que le football est un moyen pour eux, non pas de faire venir des touristes, mais de faire parler du pays. Et c’est ce qu’ils commencent à faire, car Twitter en est rempli. C’est aussi de là que vient l’incroyable prime accordée à Neymar pour les messages sur les réseaux sociaux concernant l’Arabie saoudite.
À quel point pensez-vous que ces messages sur la vie dans une monarchie absolue islamique seront honnêtes ?
« En ce qui me concerne, je peux dire que la vie ici n’est pas mauvaise. Au contraire ! J’ose dire que l’on s’y habitue rapidement. Récemment, Tomas Vaclik, qui connaît Banega, qui joue ici, en parlait quelque part. Il était très heureux ici. Bien sûr, ce n’est pas l’Europe, ce n’est pas la République tchèque, mais on peut aller dans de grands restaurants, des magasins, des cinémas. Le service est d’un niveau élevé. La vie en Arabie saoudite est souvent diabolisée sans raison ».
Que peuvent encore cacher les contrats des joueurs ?
« J’ai entendu de sources non officielles que les joueurs qui viennent ici doivent réinvestir un certain pourcentage de l’argent qu’ils gagnent en Arabie saoudite. Le système n’est pas conçu pour que les joueurs viennent ici pour gagner des sommes incroyables et repartent ensuite. C’est ce qui s’est passé en Chine, où le football n’était pas très populaire, où il n’y avait pas d’infrastructure appropriée et où la ligue n’a même pas essayé de travailler avec les relations publiques. La ligue locale a déjà conclu un accord avec 26 groupes de radiodiffusion et sera diffusée dans le monde entier, y compris en République tchèque.
La comparaison avec la Chine ne tient donc pas la route ?
« Honnêtement, je suis moi-même curieux de savoir comment tout cela va se dérouler, car les Saoudiens ne sont pas très doués pour la patience. D’un autre côté, si en République tchèque nous restons très discrets, nous sommes un peu un musée à ciel ouvert, les gens ici sont beaucoup plus courageux et prêts à suivre quelqu’un en qui ils ont confiance. Il s’agit du prince héritier Muhammad bin Salman. Les gens ordinaires ont toujours une bonne opinion de lui et se plient à ses vues. Tout dépend donc de la réussite du projet. Si c’est le cas et qu’il répond à leurs attentes, il peut durer de nombreuses années. »
Et si les objectifs ne sont pas atteints ?
« Cela se terminera par un fiasco, mais je ne comparerais pas la situation à celle de la Chine. C’est un peu différent ici dès le départ. Bien sûr, c’est un peu le même sportwashing, mais où n’est-ce pas aujourd’hui ? On peut parler ainsi du Qatar, où s’est déroulée la Coupe du monde, de la Russie, du PSG, de Manchester City. Cependant, les Saoudiens adoptent une approche légèrement différente : ils ont d’abord acheté un club de Premier League lorsqu’ils ont investi dans Newcastle, et maintenant ils construisent une ligue nationale. Cependant, la différence de pensée entre les Qataris et les Saoudiens est que les Saoudiens ont beaucoup de respect pour les opinions des autres et n’ont aucun problème à payer des experts et à leur confier la gestion, ce qui, après tout, se voit à Newcastle.
Oui, le club anglais n’est pas géré de manière aussi furieuse et n’achète pas toutes sortes de joueurs vedettes.
« Je dirais qu’il est bien mieux géré que le PSG. Ils construisent l’équipe par étapes. Ils ne se sont pas précipités dans des achats sauvages et des changements d’entraîneurs. Il en va de même en Arabie Saoudite, où l’État prend progressivement le contrôle de l’ensemble du championnat et améliore les conditions. Chaque club perçoit environ 300 millions de couronnes du ministère des sports comme budget de base. D’autres primes sont basées sur les infrastructures, les installations, les jeunes. En retour, les clubs reçoivent des subventions supplémentaires.
En d’autres termes, l’État souhaite également soutenir le développement du football saoudien et la formation de ses propres joueurs ?
« Ils le soutiennent sans aucun doute. Il existe plusieurs programmes à cet effet depuis de nombreuses années, par exemple la coopération avec l’Espagne, où des joueurs sélectionnés vont se perfectionner parce qu’ils ne progressent plus dans leur pays et qu’ils espèrent attirer quelqu’un là-bas. »
Cependant, Ronaldo pourrait en avoir fini avec le football d’ici deux ou trois ans. Que se passera-t-il alors ? Les Saoudiens enverront-ils des joueurs dans les meilleurs clubs européens ?
« Je pense que maintenant que leurs joueurs ne vont plus jouer dans les grands clubs européens, ils ont attiré une partie de l’Europe ici. Il n’y a pas que les joueurs, des entraîneurs intéressants sont également venus ici, comme Jorge Jesus, Espirito Santos, Steven Gerrard… On parle de l’arrivée de Roberto Mancini. Et dans quelques années, les joueurs d’ici pourront jouer dans des clubs célèbres en Europe ».
A quel point l’échec de l’arrivée de Lionel Messi a-t-il été décevant ?
« La déception a été grande parce qu’ils pensaient qu’il était acquis que Messi viendrait ici. Ils l’aiment beaucoup, mais il y a une chose qui m’a fait rire : je parlais cette semaine avec un passionné de football qui me disait qu’il était en fait content que Ronaldo vienne ici au bout du compte parce que Messi est inférieur. Cela m’a fait rire ».
Il a choisi les Etats-Unis, il n’est donc plus un héros pour eux ?
« Je ne dirais pas qu’il n’est plus un héros, mais Ronaldo l’est encore plus maintenant, en jouant pour eux. De plus, il est exclusivement contre l’alcool, il n’en boit pas et Messi est tout simplement bizarre selon eux. Mais ils ont certainement été déçus que son arrivée n’ait pas fonctionné. Il n’y a probablement qu’un seul joueur qui pourrait surpasser Messi et Ronaldo, et c’est Mohamed Salah. Cela aurait été un événement beaucoup plus important pour eux s’il était venu ici ».
A cause de sa foi ?
« Par exemple, ma petite amie saoudienne n’aime pas le football, elle ne le regarde pas, mais elle sait que Salah joue pour Liverpool et qu’il représente beaucoup pour les gens d’ici. Je pense qu’il sera le prochain joueur de rêve. Et après avoir vu son comportement et sa désillusion contre Chelsea, je ne serais pas surpris qu’il le fasse plus tard dans l’année. Il est évident que la situation à Liverpool le ronge un peu ».
Karim Benzema, par exemple, a déclaré qu’il avait choisi l’Arabie saoudite en raison de sa foi.
« Il a été transféré à Ittihad à Jeddah, qui se trouve à environ 80 kilomètres de La Mecque, ce qui signifie certainement beaucoup pour lui en tant que musulman. Beaucoup de gens considèrent l’Arabie Saoudite comme un pays où l’on ne peut pas boire d’alcool, mais les joueurs comme Benzema ne sont pas gênés par cela. Ils considèrent leur venue ici comme un cadeau, celui de vivre dans un pays où l’islam a été créé. Je connais beaucoup d’Indiens ou de Pakistanais ici, ce sont mes collègues, et leurs familles sont fières de vivre en Arabie saoudite. C’est une terre sacrée pour eux.
Peut-on en conclure que les footballeurs musulmans sont encore plus précieux pour l’Arabie saoudite que des stars comme Mbappé ?
« Je pense que oui. Ils savent que s’ils font venir un joueur africain, comme Koulibaly, tous les habitants de son pays d’origine soutiendront son club. C’est une masse énorme de gens qui n’ont pas supporté Chelsea parce que c’était leur club préféré, mais parce que Koulibaly, le représentant de leur nation, y jouait ».
Je comprends que Benzema, Koulibaly ou Mané aient été convaincus par la foi. Mais qu’est-ce qui a attiré Cristiano Ronaldo ? Il a gagné énormément d’argent en Europe, il a gagné presque tout ce qu’il y avait à gagner, et tout d’un coup, il est parti en Arabie Saoudite. Qu’est-ce qui se cache derrière cela ?
« Il ne savait probablement pas trop dans quoi il s’engageait. C’était aussi un sujet d’actualité parce qu’il y avait un couple non marié qui arrivait, et que sa compagne Georgina est plutôt extravagante… C’était donc vraiment un sujet d’actualité. Cependant, les Saoudiens ont l’art de présenter, de mettre en avant des visions et je pense qu’ils ont rendu Ronald complètement fou avec l’idée qu’il pourrait être le pionnier de quelque chose de grand qui a un grand avenir. Le problème, c’est que les choses ne se passent pas toujours comme ils le souhaitent.
Faire venir des stars plus âgées pour surpasser la Liga ou la Bundesliga ne suffira probablement pas. Pensez-vous qu’un jour les jeunes joueurs viendront en Arabie Saoudite ?
« Il faudrait qu’ils soient attirés par une vision et une garantie qu’ils continueront à s’améliorer ici. J’ai entendu dire il y a quelque temps que la ligue voulait créer une compétition si forte qu’elle attirerait l’attention de l’Europe : OK, faisons un projet commun. Et vous voyez, aujourd’hui, on apprend officiellement que les Saoudiens veulent participer à la Ligue des champions. Ils sont tout simplement ambitieux.
Pensez-vous qu’ils iront jusqu’en Europe ?
« Tôt ou tard, cela arrivera. D’un côté, nous critiquons les choses qui se passaient ici, nous nous occupons des droits de l’homme, mais nous ne sommes pas non plus stupides de prendre leur argent. Je vis ici depuis quatre ans, je ne suis pas d’accord avec tout ce qui se passe, mais je vois des changements. Le pays essaie de s’ouvrir au monde et ce sera l’une des prochaines étapes importantes.
