Il représente la première vague de l’afflux de footballeurs étrangers en Arabie saoudite, qui est passé inaperçu en Europe. Álvaro Medrán (29 ans), milieu de terrain qui a fait ses débuts au Real Madrid sous la direction de Carlo Ancelotti, a trouvé l’environnement idéal pour briller à la fin de sa carrière. Dans une interview accordée à l’édition espagnole de VBC Foot News, il explique également pourquoi, selon lui, Cristiano Ronaldo (38 ans) reste le meilleur joueur du monde.
Medrano a joué au plus haut niveau dans sept clubs. En Espagne, il a défendu les couleurs du Real, de Getafe, de Valence, d’Alavés et du Rayo Vallecano. Il s’est ensuite essayé à la MLS, sous les couleurs du Chicago Fire, avant d’opter pour une autre destination extra-européenne au milieu de la saison 2020/21. Le milieu de terrain offensif entame sa troisième année à Al Taawon, en Arabie saoudite.
Au cours de cette période, il s’est imposé comme titulaire et est l’une des plus grandes vedettes de l’équipe face aux quatre grands clubs arabes. Al Ittihad, Al Nassr, Al Hilal et Al Ahli sont soutenus financièrement par le Saudi Arabian Investment Fund. Al Taawon ne bénéficie pas de ce soutien, mais il réalise un excellent début de saison. Après cinq journées, il est deuxième derrière Al Hilal, avec un point d’avance.
Vous êtes en Arabie Saoudite depuis près de deux ans. Comment vivez-vous la croissance du championnat et l’arrivée massive de stars ?
« Le championnat évolue beaucoup et je pense que c’est une bonne chose. Des joueurs de classe mondiale arrivent, ce qui est positif pour ceux d’entre nous qui sont déjà ici. L’important, c’est que le championnat s’améliore et continue de se rapprocher des grandes compétitions mondiales. Personnellement, j’aime jouer contre des footballeurs de renommée mondiale. Quand je suis arrivé ici, il y avait déjà des stars comme Banega, Ighalo, Carrillo…. Mais ils ne sont pas comparables à Cristiano Ronaldo ou Karim Benzema, qui sont arrivés après moi ».
Avez-vous joué contre l’un des quatre grands du football cette saison ?
« Oui, avec Al Nasser et nous avons gagné 2-0 sur leur terrain. Dans quelques jours, nous affronterons Al Ahli, où évoluent Roberto Firmino, Riyad Mahrez, Franck Kessie et Gabri Veiga. Nous essaierons de poursuivre notre bonne saison contre eux. Nous avons une équipe de qualité et nous pouvons surprendre tout le monde.
Vous avez rencontré Cristiano Ronaldo au Real Madrid et vous avez même failli marquer pour vos débuts sur une passe de Cristiano Ronaldo. Avez-vous beaucoup parlé avec lui ?
« Je me souviens de mes débuts contre le Rayo. La passe était bonne, mais malheureusement je l’ai ratée. J’ai souvent repensé à ce moment. Lors du dernier match, je n’ai pas pu lui parler après la rencontre car il est très compétitif et ne veut rien savoir des défaites. Avant le match, il l’a fait.
Et la saison dernière, avez-vous demandé son maillot ?
« Bien sûr. Je l’ai eu. Quand il est arrivé, il a joué contre mon équipe après trois semaines. Tous mes coéquipiers voulaient que je leur donne son maillot, et je l’ai fait, mais je l’ai gardé. Il l’a signé pour moi et nous avons ensuite parlé pendant un moment.
L’Arabie Saoudite est-elle, en termes de football, un géant endormi qui s’est réveillé ?
« Oui, c’est une bonne comparaison. Ils ont investi dans le football et amélioré les infrastructures pendant quelques années, mais maintenant ils ont fait un grand pas en avant avec l’arrivée de tant de stars. J’essaierai de rester ici le plus longtemps possible pour continuer à profiter de cette belle expérience, qui sera bien meilleure dans quelques années parce qu’ils continueront à investir. »
Jusqu’à quel point ? Jusqu’où peut-elle aller ?
« Cristiano a dit que dans peu de temps, la Saudi Pro League serait parmi les cinq meilleures au monde, et il est sur la bonne voie. Je ne lui refuserai rien.
Le Fonds souverain investit dans le championnat. Pourquoi cet argent va-t-il essentiellement à quatre clubs ?
« J’aimerais également le savoir. Maintenant, ils aident aussi Al Ettifaq, l’équipe de Steven Gerrard, et Al Shabab, qui a signé Yannick Carrasco. Je ne comprends pas vraiment comment fonctionne la répartition. Nous recevons peu, mais nous avons une grande équipe qui peut battre n’importe qui. En fait, avec Al Hilal, nous sommes dans le peloton de tête.
D’où vient l’argent d’Al Taawon ?
« Je ne sais pas si le gouvernement saoudien nous aide, mais la majeure partie de l’argent provient de nos propres fonds. Ils se débrouillent très bien. Nous venons de réaliser le transfert le plus cher d’un joueur arabe et ils ont fait venir deux autres étrangers avec cet argent. Nous étions 5e la saison dernière et nous pouvons rivaliser avec n’importe quelle équipe financièrement forte. De plus, nous avons battu tous les grands clubs au moins une fois au cours de la saison précédente.
A quelle équipe du championnat espagnol Al Taawon pourrait-il être comparé ?
« Ce serait des équipes comme Villarreal ou Real Sociedad, des équipes qui se battent au sommet mais qui ont du mal à devenir championnes ».
Et qui serait Al Hilal en Espagne ?
« En termes de titres, ce serait le Real Madrid. Le Superclasico ici, c’est Al Hilal – Al Ittihad, c’est le duel le plus médiatisé et le plus social. »
Benzema, Neymar, Kante, Mahrez, Firmino…. Qui est la grande star du championnat professionnel saoudien ?
« Pour moi, Cristiano est le meilleur joueur du monde. C’est mon opinion. Il est déjà le meilleur buteur et il est numéro un. »
Au niveau mondial et à 38 ans, vous pensez qu’il est toujours le meilleur, même devant Kylian Mbappé, Erling Haaland ou Vinícius Junior ?
« C’est vrai qu’il prend de l’âge et que ça lui coûterait un peu plus cher en Europe, mais c’est un grand du football, il travaille comme personne et on ne peut jamais lui reprocher quoi que ce soit. »
Avez-vous été surpris que Messi ait refusé l’argent saoudien ?
« Je pense que sa famille et sa situation personnelle ont pesé plus lourd dans la balance. Je n’ai pas beaucoup d’informations, mais je pense que sa décision est allée dans ce sens. »
Vous avez été membre du Chicago Fire en MLS. Quelle est la différence entre le football aux États-Unis et en Arabie Saoudite ?
« En MLS, il y a plus d’intensité et de physique, alors qu’ici, en Arabie, il y a plus de qualité. Quoi qu’il en soit, les deux sont très bons et agréables à regarder. Parfois, je regarde des matches de la MLS ou du championnat professionnel saoudien avant la Liga.
Si vous pouviez faire signer un joueur de haut niveau dans votre équipe, n’importe qui dans le monde, qui serait-il ?
« Pour moi, c’est évident : Cristiano. J’adorerais rejouer avec lui. Je suis un grand fan. J’aimerais que cela devienne une réalité.
Outre l’amélioration de l’image du pays, l’objectif de tous ces investissements est-il d’accueillir la Coupe du monde ?
« Il ne s’agit pas seulement de football, mais de sport en général. Ils ont amené la F1, les tournois de tennis, le padel…. Ils misent beaucoup sur le sport. Je ne sais pas jusqu’où ils iront, ni s’ils seront capables d’organiser un championnat du monde, mais ils mettent beaucoup d’intérêt et de ressources dans le sport ».
